🦧 Los primates y la evolución humana
Qué comparten todos los primates, cómo se ordena el linaje humano y por qué el bipedismo vino antes que el cerebro grande.
Qué hace que algo sea un primate
Los primates son un grupo de mamíferos que comparte un conjunto de rasgos heredados de un antepasado que vivía en los árboles. Casi todos esos rasgos se entienden mejor si se piensa en ese ambiente: moverse entre ramas exige agarrar bien y calcular distancias.
Pulgar oponible
El pulgar se puede enfrentar a los demás dedos, lo que permite agarrar una rama con firmeza y manipular objetos pequeños. Es la base de todo lo que las manos humanas pueden hacer.
Visión binocular
Los ojos van al frente y sus campos se traslapan, lo que da percepción de profundidad. Calcular mal la distancia a la siguiente rama, a diez metros del suelo, se paga caro.
Uñas planas y yemas sensibles
En lugar de garras, uñas planas y almohadillas con muchas terminaciones nerviosas. Sirven para agarrar sin perforar y para sentir texturas.
Cerebro grande en proporción al cuerpo
Sobre todo las áreas de la visión y de la coordinación. Va de la mano con conductas sociales complejas y con periodos de crianza largos.
Pocas crías y mucho cuidado
Casi siempre una cría por parto, con un periodo de dependencia largo. Es la estrategia contraria a la de tener muchísimas crías y abandonarlas.
Hombro y brazo muy móviles
La articulación del hombro permite girar el brazo casi en cualquier dirección, algo indispensable para colgarse y desplazarse entre ramas.
Dato: Solo los monos del Nuevo Mundo —los de América— tienen cola prensil, capaz de agarrar como una quinta extremidad. Los del Viejo Mundo tienen cola pero no la usan así, y los simios directamente no tienen cola.
Cómo se agrupan los primates
El grupo se divide en dos grandes linajes que se separaron hace más de 55 millones de años: los estrepsirrinos —lémures y loris, con el hocico más largo y mejor olfato— y los haplorrinos, donde estamos nosotros.
Dentro de los haplorrinos están los antropoides, que se separaron de los tarseros hace unos 50 millones de años y que incluyen a los monos del Nuevo Mundo, los del Viejo Mundo y los simios.
Y ahí conviene fijar dos palabras que el examen mezcla a propósito, porque suenan casi igual y significan cosas distintas.
| Aspecto | Homínido | Hominino |
|---|---|---|
| Quiénes entran | Todos los grandes simios: gorila, orangután, chimpancé y humanos | Los humanos y sus parientes extintos más cercanos |
| Qué tan amplio es | El grupo grande, que nos incluye junto con los otros simios | Solo nuestra rama, después de separarse del chimpancé |
| Ejemplos | Gorilla, Pan, Pongo, Homo | Australopithecus, Homo habilis, Homo sapiens |
| Cómo no confundirlos | Homínido: el círculo grande | Hominino: el círculo chico de adentro |
Dato: Ojo: la clasificación de estos grupos ha cambiado varias veces y no todos los libros usan las palabras igual. Si tu maestro define «homínido» de otra manera, usa la suya para el examen: aquí va la del Biggs.
El error de la escalera
Aquí está lo que hay que desmontar. La imagen famosa del mono encorvado que se va enderezando hasta volverse un hombre con maletín es falsa en las dos mitades, y es probablemente la ilustración científica más dañina que existe.
Primero: el humano NO viene del chimpancé. Los chimpancés no son nuestros antepasados sino nuestros primos: los dos descendemos de una especie que vivió hace unos siete millones de años y que no era ni chimpancé ni humano. Preguntar «si venimos del mono, por qué siguen habiendo monos» es como preguntar por qué sigues teniendo primos si tú también desciendes de tus abuelos.
Segundo: el linaje no es una fila. Es un arbusto con ramas que se separaron, coexistieron y en su mayoría se extinguieron. Durante casi toda la historia del género Homo hubo VARIAS especies humanas vivas al mismo tiempo, en distintas regiones. Que hoy solo quede una es la excepción, no la regla, y es muy reciente.
Y no hay «más evolucionado» ni «superior». Cada especie viva lleva exactamente el mismo tiempo evolucionando que nosotros: los chimpancés no se quedaron a medio camino de nada, siguieron su propia rama tanto como nosotros la nuestra.
Dato: Sabemos que Homo sapiens y los neandertales se cruzaron, porque las poblaciones humanas actuales fuera de África conservan entre el 1% y el 2% de ADN neandertal. No fue una sucesión limpia: fue un arbusto con ramas que se tocaban.
El bipedismo vino primero
Si hay un dato que se pregunta de este capítulo, es el orden: caminar erguido apareció millones de años ANTES que el cerebro grande. Es contraintuitivo, porque todo el mundo supone que primero fue la inteligencia y que de ahí salió todo lo demás.
La prueba se llama Lucy: un esqueleto de Australopithecus afarensis de unos 3.2 millones de años encontrado en Etiopía, completo en casi un 40%. Su pelvis, su fémur y su rodilla son inequívocamente de alguien que caminaba erguido, y su cráneo albergaba un cerebro de unos 400 cm³, más o menos como el de un chimpancé y menos de un tercio del nuestro.
Además están las huellas de Laetoli, en Tanzania: pisadas de hace 3.6 millones de años impresas en ceniza volcánica, con arco plantar y dedo gordo alineado, o sea de un pie que camina como el nuestro y no de uno que agarra ramas.
El bipedismo tiene costos serios —dolores de espalda, partos difíciles porque la pelvis se estrechó, menos velocidad— y aun así se sostuvo. Las ventajas que se proponen: dejar las manos libres para cargar comida y herramientas, ver por encima de la hierba alta, y exponer menos superficie al sol del mediodía.
Dato: El nombre de Lucy viene de que el equipo que la encontró en 1974 estaba escuchando «Lucy in the Sky with Diamonds» en el campamento. En Etiopía se le llama Dinkinesh, que en amárico significa «eres maravillosa».
Las especies que hay que ubicar
No hace falta memorizar veinte nombres, pero sí ubicar cinco y saber qué aportó cada uno.
Australopithecus · de 4 a 2 millones de años
Bípedos con cerebro pequeño, del tamaño del de un chimpancé. Vivían en África. Lucy es de este grupo. Aquí queda establecido el bipedismo.
Homo habilis · hace unos 2.4 a 1.4 millones de años
El primero del género Homo. Su nombre significa «hombre hábil» por las herramientas de piedra que se encontraron asociadas a sus restos. Cerebro algo mayor que el de los australopitecinos.
Homo erectus · hace unos 1.9 millones a 110 mil años
El primero en salir de África y llegar hasta Asia. Cerebro notablemente más grande, cuerpo de proporciones ya parecidas a las nuestras, herramientas más elaboradas y uso controlado del fuego.
Homo neanderthalensis · hace unos 400 mil a 40 mil años
Vivieron en Europa y el oeste de Asia, adaptados al frío: cuerpo robusto y compacto. Cerebro igual de grande que el nuestro o mayor. Enterraban a sus muertos, cuidaban enfermos y fabricaban herramientas complejas. No son nuestros antepasados sino una rama hermana, y se cruzaron con nosotros.
Homo sapiens · desde hace unos 300 mil años
Aparece en África y se extiende después por el resto del mundo. Cráneo redondeado, frente vertical, mentón. Durante decenas de miles de años convivió con neandertales y con otras especies humanas.
Dato: Todas las poblaciones humanas actuales pertenecen a una sola especie y son genéticamente muy parecidas entre sí: hay más variación genética dentro de cualquier población africana que entre continentes. La biología no sostiene ninguna clasificación de razas humanas.
Basado en: Biggs, Biología, cap. 16 «Los primates y la evolución humana», secciones 1 a 3.