🪢 Cromosomas: concepto, estructura y funciones

Qué es un cromosoma

Un cromosoma es una molécula larga de ADN compactada junto con proteínas, que contiene cientos o miles de genes acomodados uno tras otro en un orden fijo.

El nombre viene de «cuerpo coloreado»: se llamaron así porque fueron lo primero que se distinguió dentro del núcleo al teñir células para verlas al microscopio, mucho antes de que se supiera de qué estaban hechos.

Solo se ven con esa forma definida cuando la célula se está dividiendo. El resto del tiempo el mismo material está suelto, como cromatina, porque así es como se puede leer.

Dato: El número de cromosomas no dice nada sobre la complejidad de un ser vivo. El ser humano tiene 46; el perro, 78; el maíz, 20; y un helecho puede pasar de mil.

Las partes de un cromosoma

La figura de X con la que se dibuja un cromosoma corresponde a un cromosoma YA DUPLICADO, listo para repartirse. Antes de duplicarse es un solo filamento, no una X. Esa es la causa de casi todas las confusiones del tema.

• Cromátida

  Cada uno de los dos filamentos idénticos que forman la X. Se llaman cromátidas hermanas porque una es copia exacta de la otra: salieron de la replicación.

• Centrómero

  El estrechamiento donde se juntan las dos cromátidas. Es el punto por el que las fibras del huso jalan al cromosoma cuando la célula se divide.

• Brazos

  Los tramos que salen del centrómero. Al corto se le llama p y al largo q, y así se ubican los genes: «brazo p del cromosoma 11».

• Telómeros

  Los extremos. Funcionan como el herrete de plástico de una agujeta: evitan que la punta se deshilache y que un cromosoma se pegue con otro.

Dato: Los telómeros se acortan un poco en cada división celular. Cuando se gastan de más, la célula deja de dividirse, y por eso se les relaciona con el envejecimiento.

Cómo se clasifican por la posición del centrómero

Si el centrómero está justo a la mitad, los dos brazos salen iguales; si está cargado hacia un extremo, uno queda mucho más corto. Esa posición es una de las cosas que se usan para identificar cada cromosoma en el cariotipo.

• Metacéntrico

  Centrómero al centro: los dos brazos miden prácticamente lo mismo.

• Submetacéntrico

  Centrómero un poco desplazado: un brazo queda notoriamente más corto.

• Acrocéntrico

  Centrómero muy cerca de un extremo: el brazo corto es apenas un muñón.

• Telocéntrico

  Centrómero en la punta misma, sin brazo corto. No los hay en el ser humano; se ven en otras especies, como el ratón.

Diploide y haploide: por qué vienen en pares

Las células del cuerpo humano tienen 46 cromosomas, pero no son 46 distintos: son 23 pares. De cada par, una copia llegó en el óvulo y la otra en el espermatozoide.

Los dos miembros de un par se llaman cromosomas homólogos. Tienen el mismo tamaño, la misma forma y los mismos genes en el mismo orden; lo que puede diferir es la VERSIÓN de cada gen, es decir, el alelo. Uno puede traer el alelo de ojos cafés y su homólogo el de ojos claros.

Una célula con los dos juegos completos es diploide y se anota 2n. Los óvulos y los espermatozoides llevan un solo juego, 23 cromosomas: son haploides, n. Al unirse en la fecundación se restablece el 2n, y por eso el número se mantiene constante generación tras generación.

Dato: Si los gametos fueran diploides, cada generación duplicaría el número de cromosomas: 46, luego 92, luego 184. La meiosis existe justamente para que eso no pase.

Autosomas y cromosomas sexuales

De los 23 pares humanos, 22 son autosomas: los que llevan la información del resto del cuerpo y son iguales en cualquier persona. El par 23 es el de los cromosomas sexuales, y es el único que puede estar formado por dos cromosomas distintos.

XX corresponde al sexo femenino y XY al masculino. El cromosoma X es grande y lleva más de mil genes, muchos sin relación con el sexo; el Y es pequeño y lleva pocos, entre ellos el que dirige el desarrollo testicular.

De ahí sale un hecho que se pregunta seguido: el sexo del bebé lo determina el espermatozoide. El óvulo siempre aporta un X; el espermatozoide puede aportar X o Y, y eso decide.

También de ahí salen las enfermedades ligadas al X, como el daltonismo y la hemofilia. Un hombre tiene un solo X: si su alelo viene alterado, no hay una segunda copia que compense, y por eso estas condiciones son mucho más frecuentes en hombres.

Para qué sirven los cromosomas

Tres funciones, y las tres se siguen de lo mismo: guardar el ADN de forma ordenada.

• Guardar la información

  Contienen los genes en un orden fijo, igual en todos los individuos de la especie.

• Repartirla sin errores

  Compactados y con centrómero, se pueden jalar y repartir en la división celular sin que se enreden ni se rompan.

• Transmitirla a la siguiente generación

  Son el vehículo de la herencia: lo que los padres pasan a los hijos son cromosomas completos, no genes sueltos.