🦀 Crustáceos, arácnidos y miriápodos

Los crustáceos: apéndices para todo

Los crustáceos son los cangrejos, los camarones, las langostas, los percebes y las cochinillas de humedad. Casi todos son acuáticos, y son el grupo que mejor enseña la idea central del tema anterior: que un apéndice es una pieza que se puede modificar para cualquier cosa.

Un cangrejo lleva en su cuerpo la misma pieza repetida y transformada varias veces. Los QUELÍPEDOS son el primer par de patas convertido en pinzas, y sirven para capturar, defenderse y cortar el alimento. Los pares siguientes son patas para caminar. Y en el abdomen van los PLEÓPODOS, unos apéndices pequeños que sirven para nadar y, en las hembras, para llevar los huevos pegados hasta que eclosionan.

Además tienen dos pares de antenas, que es el rasgo que los distingue de todos los demás artrópodos —un insecto tiene un par y un arácnido ninguno— y MANDÍBULAS, que son piezas bucales duras para morder y triturar.

Su cuerpo va en dos bloques: cefalotórax y abdomen. Y su exoesqueleto, además de quitina, lleva carbonato de calcio, que es lo que lo hace tan duro y tan pesado. Por eso el caparazón de un cangrejo cruje y el de un escarabajo no.

Aquí entra un caso que conviene contar porque desarma el prejuicio de que la forma del adulto clasifica: el percebe. Pegado a una roca, con placas calcáreas, parece un molusco de manual. Pero su larva nada libremente y es inconfundiblemente de crustáceo. Es el mismo argumento del tema del desarrollo embrionario: el adulto engaña y el desarrollo no.

• Quelípedos

  El primer par de patas convertido en pinzas. Capturan, cortan y defienden.

• Pleópodos

  Apéndices del abdomen para nadar. En las hembras llevan además los huevos pegados.

• Dos pares de antenas

  Exclusivo de los crustáceos. Un insecto tiene un par y un arácnido ninguno.

• Caparazón con calcio

  Su exoesqueleto lleva carbonato de calcio además de quitina. Por eso es tan duro y tan pesado.

Dato: La cochinilla de humedad, esa bolita gris que se enrolla bajo las macetas, es un crustáceo terrestre. Respira con estructuras parecidas a branquias y por eso necesita vivir siempre en sitios húmedos: es, literalmente, un pariente del camarón que se fue a vivir a tu jardín.

Los arácnidos, y por qué una araña digiere por fuera

Los arácnidos son las arañas, los escorpiones, los ácaros y las garrapatas. Y lo primero es lo que más se pregunta: no son insectos. Tienen ocho patas y no seis, dos bloques y no tres, y ni antenas ni alas en toda la clase.

Su cuerpo va en cefalotórax y abdomen. Del cefalotórax salen seis pares de apéndices, y los dos primeros no son patas.

El primer par son los QUELÍCEROS: piezas bucales terminadas en punta o en gancho, con las que perforan a la presa e inyectan veneno. El segundo par son los PEDIPALPOS, que según el grupo hacen de órganos sensoriales, de pinzas para sujetar —las tenazas de un escorpión son eso— o de órganos reproductores. Los cuatro pares restantes son las patas.

Y aquí está la consecuencia que hay que entender, porque explica un comportamiento que todo el mundo ha visto sin saber qué miraba: con quelíceros no se puede masticar. Una araña no tiene mandíbulas ni nada con que triturar, así que no puede comer sólidos.

Lo que hace es digerir por fuera. Inyecta en la presa enzimas digestivas, espera a que el interior del insecto se licúe, y después sorbe el líquido. Lo que queda colgando de la telaraña es un cascarón vacío: el exoesqueleto de la presa con todo su contenido ya bebido.

De ahí que la idea de que las arañas «chupan sangre» esté mal dicha. No beben sangre: beben a la presa entera, ya disuelta.

Para respirar usan FILOTRÁQUEAS —cámaras con láminas apiladas como las hojas de un libro— y en muchos casos también tráqueas. Y para fabricar seda tienen HILERAS: órganos en la punta del abdomen por los que sale la seda líquida y se solidifica al estirarse en contacto con el aire.

La seda no es solo para telarañas, y conviene decirlo porque el alumno solo conoce ese uso: con ella envuelven a la presa, forran el nido, fabrican el saco de los huevos, dejan un hilo de seguridad al desplazarse y algunas arañas jóvenes hacen un hilo largo que el viento arrastra para viajar kilómetros.

El grupo tiene una importancia médica que vale la pena mencionar: los ácaros y las garrapatas también son arácnidos, y las garrapatas transmiten enfermedades al alimentarse de sangre, esta vez sí.

Dato: El cangrejo cacerola, o cangrejo herradura, no es un cangrejo: está más cerca de las arañas y los escorpiones, y su grupo lleva más de 200 millones de años prácticamente sin cambiar. Su sangre azul se usa en la industria farmacéutica para detectar contaminación bacteriana en medicamentos y vacunas.

Los miriápodos, y por qué contar sirve más que memorizar

Falta el tercer grupo, el de los miriápodos, que son los ciempiés y los milpiés. Tienen el cuerpo dividido en muchísimos segmentos parecidos, con patas en casi todos, un par de antenas y mandíbulas.

Distinguirlos entre sí es fácil si se sabe qué mirar, y es un buen ejercicio de la idea del tema. Un ciempiés lleva un par de patas por segmento, es aplanado, se mueve deprisa y es carnívoro: caza y tiene un par de apéndices venenosos justo detrás de la cabeza. Un milpiés lleva dos pares por segmento, es cilíndrico, se mueve despacio, come materia vegetal en descomposición y, cuando lo molestan, se enrolla en espiral en vez de huir.

Ninguno tiene ni cien ni mil patas, por cierto: los nombres exageran bastante.

Y ahora la idea que este tema quiere dejar puesta, que no es una lista de grupos sino un método. Ante un artrópodo cualquiera, se cuenta.

Cuenta los bloques del cuerpo: si son tres, es un insecto; si son dos, es un arácnido o un crustáceo; si el cuerpo es una fila larga de segmentos parecidos, es un miriápodo. Cuenta las patas: seis es un insecto, ocho es un arácnido, muchas es un crustáceo o un miriápodo. Y busca antenas: ninguna es un arácnido, un par es un insecto o un miriápodo, dos pares es un crustáceo.

Con eso se clasifica casi cualquier artrópodo que uno se encuentre, sin haber memorizado un solo nombre de familia. Es lo que se le puede pedir de verdad a alguien que tiene el bicho delante, y es lo que el examen está preguntando cuando pregunta.

• Ciempiés

  Un par de patas por segmento, aplanado, rápido y carnívoro. Lleva apéndices venenosos tras la cabeza.

• Milpiés

  Dos pares por segmento, cilíndrico, lento y comedor de vegetales muertos. Se enrolla en vez de huir.

• Cuenta los bloques

  Tres es insecto; dos es arácnido o crustáceo; una fila larga de segmentos iguales es miriápodo.

• Cuenta las antenas

  Ninguna es arácnido; un par es insecto o miriápodo; dos pares es crustáceo, y solo crustáceo.

Dato: Los milpiés fueron de los primeros animales en salir del agua a la tierra firme, hace más de 400 millones de años: por las mismas fechas en que las plantas hacían lo propio. Los dos grupos resolvieron el mismo problema, la desecación, con la misma estrategia de impermeabilizar la superficie.