🌱 Qué es una planta y qué le costó salir del agua

Qué cuenta como planta

Los biólogos describen a las plantas como organismos eucariontes y pluricelulares, con tejidos y órganos que tienen funciones y estructuras especializadas, y que en su enorme mayoría hacen fotosíntesis. La mayoría tiene además tejidos fotosintéticos y órganos que la anclan al suelo, a una roca o a otra planta.

Esa descripción es correcta y no alcanza para nada práctico: hay algas pardas de decenas de metros que casi la cumplen. Lo que de verdad separa a una planta es dónde puede vivir y qué tuvo que inventar para lograrlo.

El dato que ordena todo lo demás: la Tierra tiene unos 4600 millones de años, y no hubo plantas terrestres hasta hace unos 400 millones. Es decir, durante casi el 90 % de la historia del planeta, la tierra firme estuvo pelada. La vida ya llevaba muchísimo tiempo en el agua —hace 500 millones de años ya había arqueas, bacterias, algas, otros protistas y animales como esponjas, corales y gusanos—, pero salir era otra cosa.

Hoy hay unas 300 000 especies de plantas, y ocupan nichos completamente distintos entre sí: los nenúfares gigantes del Amazonas, los bosques alpinos de montaña y los agaves del desierto de Chihuahua son todos plantas.

Dato: La tierra firme estuvo sin plantas durante unos 4200 millones de años. Cuando por fin salieron, cambiaron el planeta entero: el oxígeno que respiras, la comida que comes y la madera de tu casa vienen de esa mudanza.

El parentesco con las algas verdes, y cómo se sabe

Las plantas terrestres y las algas verdes actuales comparten un ancestro común. Ese ancestro era, muy probablemente, un alga verde de agua dulce, y hay una pista de por qué justamente de agua dulce: un charco se seca y el mar no. Un organismo de agua dulce ya enfrentaba periodos de sequía, y las adaptaciones que le servían para aguantarlos —embriones protegidos, cubiertas resistentes— fueron las mismas que después permitieron salir del agua del todo.

Lo interesante no es la afirmación sino cómo se sostiene. No se apoya en una sola prueba, sino en seis características independientes que plantas y algas verdes comparten, y que juntas serían un accidente muy improbable.

Este es un buen ejemplo de cómo se argumenta un parentesco en biología, y es el mismo tipo de razonamiento que se usó en la unidad de Evolución: una coincidencia se explica por azar, seis coincidencias en cosas no relacionadas entre sí se explican mejor por herencia común.

• Paredes de celulosa

  Las dos construyen su pared celular con el mismo material, la celulosa, y no con otro de los muchos posibles.

• Placa celular al dividirse

  Las dos parten la célula formando una placa en el medio, que es una manera de dividirse muy distinta de la de otros grupos.

• El mismo tipo de clorofila

  Hay varios tipos de clorofila en la naturaleza, y las plantas usan exactamente los mismos que las algas verdes.

• Genes parecidos en el ARN ribosomal

  La secuencia de esos genes cambia muy despacio, así que el parecido entre dos grupos mide parentesco y no coincidencia.

• Almidón como reserva

  Las dos guardan su alimento en forma de almidón, cuando otros grupos guardan otras sustancias completamente distintas.

• Las mismas enzimas en las vesículas

  Coinciden hasta en detalles bioquímicos internos que no tendrían por qué parecerse si el parentesco fuera lejano.

Dato: Ninguna de estas seis pruebas convence sola. Juntas sí, y por el mismo motivo por el que seis testigos que no se conocen entre sí y cuentan lo mismo son más creíbles que uno solo.

Las cinco adaptaciones a la tierra firme

Vivir fuera del agua tiene ventajas enormes —hay más luz, hay más dióxido de carbono disponible y al principio no había competencia ni herbívoros— pero también problemas que en el agua sencillamente no existen. Estas cinco adaptaciones son las respuestas.

Vale la pena verlas como respuestas y no como una lista, porque así no hay que memorizarlas: se pueden reconstruir preguntándose qué le pasa a un ser vivo cuando lo sacas del agua.

Y hay un detalle precioso en la lista: la segunda existe porque la primera creó un problema nuevo. La cutícula sella la planta para que no se seque, pero una planta sellada tampoco puede intercambiar gases, y sin intercambio de gases no hay fotosíntesis. El estoma es la solución a un problema que la propia solución anterior había causado.

El agua sigue mandando

Aunque las cinco adaptaciones funcionaron, el agua nunca dejó de ser el factor que más condiciona a una planta. En vocabulario de la unidad de Ecología: el agua es el factor limitante por excelencia del reino vegetal.

Se nota en todos los niveles. Los musgos, que no resolvieron ni el transporte ni la reproducción sin agua, están confinados a lugares sombreados y húmedos. Los helechos, que resolvieron el transporte pero no la reproducción, viven mejor donde hay humedad aunque puedan aguantar sequía. Y las plantas con semilla, que resolvieron las dos cosas, son las que hoy están en todas partes, incluidos los desiertos.

Ese orden —quién resolvió qué— es exactamente el orden de esta unidad, y también, más o menos, el orden en que aparecieron en la historia de la vida.

Dato: El agave del desierto de Chihuahua y el nenúfar gigante del Amazonas son las dos plantas de la portada del capítulo. Una vive donde casi no hay agua y la otra flota sobre ella: las dos son plantas con semilla.