🌱 El sistema reproductor

Dos sistemas para la misma tarea

Los dos sistemas reproductores hacen tres cosas: producir gametos, producir hormonas sexuales y permitir que los gametos se encuentren. La diferencia está en cómo resuelven cada una.

El sistema MASCULINO produce gametos de forma continua, en cantidades enormes, a partir de la pubertad y durante casi toda la vida. Los espermatozoides se forman en los TÚBULOS SEMINÍFEROS de los testículos, maduran y se almacenan en el EPIDÍDIMO, y salen por el CONDUCTO DEFERENTE hacia la URETRA. Por el camino, varias glándulas añaden un líquido con nutrientes y protección: el conjunto de espermatozoides y ese líquido es el SEMEN.

Los testículos están fuera del abdomen por una razón concreta de temperatura: la producción de espermatozoides necesita unos grados menos que el interior del cuerpo. Es de los pocos casos en que un órgano está afuera precisamente por eso.

El sistema FEMENINO trabaja distinto en todo. Los OVARIOS no producen gametos nuevos de forma continua: la mujer nace con todos sus ovocitos ya iniciados, detenidos a medio proceso, y a partir de la pubertad se completa aproximadamente uno por ciclo. En la ovulación, ese ovocito sale del ovario y es recogido por el OVIDUCTO —la trompa—, que lo lleva hacia el ÚTERO. La fecundación, si ocurre, sucede en el oviducto, no en el útero.

Dato: Un espermatozoide es de las células más pequeñas del cuerpo y el óvulo es la más grande: se alcanza a ver a simple vista, apenas, como un punto. La diferencia de tamaño no es un capricho, y la siguiente sección explica por qué.

Por qué cuatro espermatozoides pero un solo óvulo

En Genética estudiaste que la meiosis convierte una célula 2n en cuatro células n. En el hombre eso se cumple literalmente: de cada célula salen cuatro espermatozoides funcionales.

En la mujer no. De cada célula sale UN óvulo y tres CUERPOS POLARES, que son células diminutas que se degeneran. La meiosis ocurre igual —las mismas divisiones, el mismo reparto de cromosomas—, pero el CITOPLASMA se reparte de forma muy desigual: casi todo se queda en una sola de las cuatro células.

La razón es buena y vale la pena verla. Después de la fecundación, el embrión empieza a dividirse antes de implantarse y de recibir nada de la madre; durante esos días vive de lo que traía el óvulo. Así que el óvulo necesita reservas: citoplasma, nutrientes, mitocondrias, moléculas listas para usarse.

Repartir esas reservas en cuatro partes iguales daría cuatro células con la cuarta parte de lo necesario, y ninguna serviría. Concentrarlas en una da una célula viable. Los tres cuerpos polares son el precio de esa concentración: existen solo para llevarse los cromosomas sobrantes.

Y de aquí sale otra consecuencia: todas tus mitocondrias vienen del óvulo, o sea de tu madre. El espermatozoide aporta prácticamente solo su núcleo. Por eso el ADN mitocondrial se hereda únicamente por vía materna, un hecho que se usa para rastrear linajes.

Dato: Los ovocitos de una mujer se formaron cuando ella misma era un feto. Eso significa que la célula de la que sales tú empezó su meiosis dentro de tu abuela.

La pubertad

La pubertad es el periodo en que el sistema reproductor se vuelve funcional, y es un proceso hormonal dirigido desde el encéfalo: el hipotálamo ordena a la pituitaria, y la pituitaria a las gónadas.

En los hombres, los testículos producen TESTOSTERONA, que provoca el crecimiento del vello corporal y facial, el cambio de voz por el crecimiento de la laringe, el aumento de masa muscular y el inicio de la producción de espermatozoides.

En las mujeres, los ovarios producen ESTRÓGENOS y PROGESTERONA, que provocan el desarrollo de las mamas, el ensanchamiento de la pelvis, la redistribución de la grasa corporal y el inicio de los ciclos menstruales.

En ambos casos hay un estirón de crecimiento y cambios en la piel —las glándulas sebáceas se vuelven más activas, y de ahí el acné de esta edad—.

Un punto que conviene decir con claridad: el momento en que empieza y la velocidad a la que avanza varían muchísimo entre personas sanas. Hay rangos amplios y normales, y compararse con los compañeros de salón es comparar relojes que arrancaron en momentos distintos.

Dato: Las hormonas sexuales existen en los dos sexos: lo que cambia son las proporciones. La testosterona está presente en las mujeres y los estrógenos en los hombres, y los dos las necesitan —entre otras cosas, para mantener la masa ósea—.

El ciclo menstrual

El ciclo menstrual es la coordinación de dos órganos —el ovario y el útero— por medio de cuatro hormonas. En el ovario madura un ovocito; en el útero se prepara un recubrimiento por si hay embarazo. Las dos cosas tienen que ocurrir en sincronía, y de eso se encargan las hormonas.

Se cuenta desde el primer día de sangrado, y dura en promedio 28 días. Ese promedio hay que decirlo con cuidado: ciclos de entre 21 y 35 días son normales, y la variación de un mes a otro también lo es, sobre todo en los primeros años. Tomar los 28 días como una regla produce dos errores contrarios: angustia cuando no se cumple, y cálculos que se creen seguros y no lo son.

• FSH

  Hormona de la pituitaria que hace madurar los folículos del ovario. En el hombre estimula la producción de espermatozoides.

• LH

  Hormona de la pituitaria cuyo pico dispara la ovulación. En el hombre estimula la producción de testosterona.

• Estrógenos

  Producidos por el folículo. Hacen que el endometrio se reconstruya, y su nivel alto es lo que dispara el pico de LH.

• Progesterona

  Producida por el cuerpo lúteo. Mantiene el endometrio preparado. Su caída es lo que desencadena la menstruación.

• Endometrio

  El recubrimiento interno del útero, que se engrosa cada ciclo y se desprende si no hay embarazo.

Dato: El dolor menstrual tiene una causa concreta: unas moléculas que hacen contraerse el músculo del útero para expulsar el endometrio. No es «normal aguantarlo» sin más; un dolor que impide hacer vida normal es motivo para consultar, porque puede indicar algo tratable.