🧫 El sistema endocrino y las hormonas

Por qué hacen falta dos sistemas de control

El cuerpo tiene dos maneras de mandar órdenes a distancia, y no es redundancia: cada una sirve para lo que la otra no puede.

El sistema NERVIOSO manda la señal por un cable hasta un destinatario concreto. Es rapidísimo —milisegundos— y muy preciso: le llega a ese músculo y no a otro. Pero su efecto dura lo que dura la señal.

El sistema ENDOCRINO echa la señal a la sangre, que la lleva a todo el cuerpo. Es lento —de segundos a horas— y no elige destinatario: la hormona pasa por todas las células. Lo que decide quién responde es tener o no el RECEPTOR correspondiente.

Ese detalle del receptor es la clave y resuelve la objeción obvia. Si la hormona llega a todas las células, ¿cómo es que solo actúa en unas? Porque solo las que tienen su receptor pueden reconocerla. Es como gritar un nombre en un salón lleno: todos oyen, contesta uno.

A cambio de la lentitud, el endocrino gana algo que el nervioso no tiene: sus efectos DURAN, y puede coordinar a muchos órganos a la vez con un solo mensaje. Por eso el crecimiento, la pubertad, el embarazo y el metabolismo son asuntos hormonales, y retirar la mano del fuego no lo es.

Dato: Los dos sistemas están conectados en un punto concreto: el hipotálamo, que es tejido nervioso y manda sobre la glándula pituitaria, que es endocrina. Por eso una emoción —que es actividad nerviosa— puede alterar hormonas, y por eso el estrés sostenido afecta al ciclo menstrual, al crecimiento y a las defensas.

Las glándulas y lo que controlan

Una glándula ENDOCRINA vierte su producto directamente a la sangre. Se distingue de las exocrinas —las sudoríparas, las salivales— que lo vierten por un conducto hacia una superficie o una cavidad.

El páncreas es el ejemplo raro y útil: hace las dos cosas. Vierte enzimas al intestino por un conducto, lo que es exocrino, y vierte insulina y glucagón a la sangre, lo que es endocrino.

Dato: La tiroides necesita yodo para fabricar tiroxina, y sin yodo suficiente se agranda intentando compensar: eso es el bocio. Es la razón por la que la sal de mesa en México y en casi todo el mundo viene yodada, y es una de las intervenciones de salud pública más baratas y más efectivas que existen.

La retroalimentación negativa, otra vez

Este mecanismo ya apareció dos veces en la unidad: al regular la temperatura con el sudor y al regular el agua con la hormona antidiurética. Aquí se puede nombrar como lo que es: el principio general con el que el cuerpo mantiene la homeostasis.

Funciona así: un sensor detecta que algo se salió del rango; se libera una hormona que corrige; y cuando el valor vuelve al rango, ESA MISMA CORRECCIÓN apaga la señal que la pidió. Por eso se llama negativa: el resultado se opone a su propia causa.

Es el mismo principio del termostato de un refrigerador. Se enciende porque hace calor adentro, enfría, y al enfriar se apaga solo. Nadie tiene que vigilarlo.

Lo contrario, la retroalimentación POSITIVA, es rara en el cuerpo porque se dispara: el resultado refuerza la señal que lo produjo, y eso solo puede terminar cuando algo externo lo corta. Existe en el parto —las contracciones liberan una hormona que provoca contracciones más fuertes, y el ciclo solo se rompe con el nacimiento— y en la coagulación. Son casos donde de verdad conviene que el proceso se acelere hasta terminar.

Dato: Casi todo lo que has visto en esta unidad es retroalimentación negativa: sudar cuando sube la temperatura, retener agua cuando la sangre se concentra, guardar glucosa cuando sube. Los tres tienen la misma forma, y verla es más valioso que memorizar los tres por separado.

La glucosa: el par antagónico del sistema endocrino

La regulación del azúcar en la sangre es el mejor ejemplo del tema, porque tiene DOS hormonas que hacen cosas opuestas. Es exactamente la misma solución del bíceps y el tríceps: cuando hace falta corregir en las dos direcciones, hacen falta dos agentes con acciones contrarias.

La glucosa en sangre tiene que mantenerse en un rango estrecho. Demasiado poca y el encéfalo —que solo usa glucosa— deja de funcionar en minutos. Demasiada, sostenida durante años, daña los vasos pequeños de los ojos, los riñones y los nervios.

Cuando comes, la glucosa sube. El páncreas suelta INSULINA, que ordena a las células tomar glucosa de la sangre y al hígado guardarla. La glucosa baja, y al bajar se deja de liberar insulina.

Cuando llevas horas sin comer, la glucosa baja. El páncreas suelta GLUCAGÓN, que ordena al hígado devolver a la sangre la glucosa que había guardado. La glucosa sube, y al subir se deja de liberar glucagón.

Los dos nombres se confunden siempre. La ayuda: insulina es la que hace que la glucosa entre —«in» de adentro—, y glucagón la saca de la reserva.

Dato: El hígado guarda glucosa suficiente para alrededor de un día sin comer. Pasado eso, el cuerpo empieza a usar grasa, y si el ayuno se prolonga, también proteína del propio músculo. El orden en que gasta sus reservas dice cuáles considera prescindibles.

Cuando el circuito se rompe: la diabetes

La diabetes es lo que ocurre cuando ese circuito falla, y hay dos tipos según DÓNDE falla. Distinguirlos por el punto de la falla es mucho más útil que aprender dos definiciones.

En la de TIPO 1, el páncreas no produce insulina. El sistema inmunitario atacó por error a las células que la fabrican —es una enfermedad autoinmunitaria, del último tema de esta unidad—. Suele aparecer en la infancia o la juventud, no se previene con hábitos, y el tratamiento es aportar la insulina que falta.

En la de TIPO 2, el páncreas sí produce insulina, a veces incluso de más, pero las células dejaron de responderle: tienen menos receptores o responden mal. La señal se manda y no se obedece. Se relaciona con factores genéticos y con el peso y la actividad física sostenidos en el tiempo, y suele aparecer en la vida adulta, aunque cada vez más joven.

En los dos casos el resultado es el mismo: la glucosa se queda en la sangre. De ahí salen los síntomas clásicos, y todos tienen explicación en lo que ya sabes. Se orina mucho porque el riñón no alcanza a reabsorber tanta glucosa y esta arrastra agua consigo; da mucha sed por esa pérdida de agua; y da hambre y cansancio porque, con toda esa glucosa en la sangre, las células no la están recibiendo.

La diabetes tipo 2 es muy frecuente en México, y conviene decir dos cosas juntas: es en parte prevenible con actividad física y alimentación, y también tiene un componente genético fuerte que nadie elige. Tratarla como un asunto de culpa personal es tan inexacto como ignorar lo que sí está en la mano de cada quien.

Dato: El nombre completo de la enfermedad es «diabetes mellitus», y «mellitus» significa «con miel». Se llama así porque antes de que existieran las pruebas de laboratorio, el diagnóstico se hacía comprobando que la orina era dulce, por la glucosa que el riñón no alcanzaba a reabsorber.