🖐️ La piel y el sistema tegumentario

Un órgano, no una envoltura

La piel es el órgano más grande del cuerpo humano. En un adulto cubre alrededor de dos metros cuadrados y pesa unos cuatro kilogramos, más que el hígado y el encéfalo juntos.

Que sea un órgano y no una capa quiere decir algo preciso: está formada por varios tejidos distintos que trabajan juntos para una función común. Tiene tejido epitelial en la superficie, tejido conectivo debajo, vasos sanguíneos, terminaciones nerviosas y glándulas. Nada de eso cabe en la palabra «envoltura».

Junto con el pelo, las uñas y las glándulas forma el sistema tegumentario, del latín «tegumentum», que quiere decir cubierta.

• Protege

  Es una barrera física contra golpes y contra la entrada de bacterias, y una barrera química: el sudor y el sebo dejan la superficie ligeramente ácida, y a muchos microbios eso no les gusta.

• Regula la temperatura

  Sudando cuando sobra calor y cerrando los vasos de la piel cuando falta. Es el mecanismo de homeostasis más visible que tienes.

• Recibe información

  Lleva receptores de tacto, presión, dolor, calor y frío. La piel es el órgano sensorial más extenso del cuerpo.

• Evita que te seques

  El cuerpo es agua en su mayor parte, y la queratina impermeabiliza la superficie para que no se evapore. Por eso las quemaduras extensas deshidratan tan rápido.

• Fabrica vitamina D

  Con luz solar, la piel produce vitamina D, que hace falta para absorber el calcio del intestino. Sin ella, los huesos no se mineralizan bien.

Dato: La piel se renueva por completo cada 25 a 45 días. La mayor parte del polvo de una casa habitada son células muertas de la piel de quienes viven ahí.

Las capas, de afuera hacia adentro

La piel tiene dos capas propias —epidermis y dermis— y descansa sobre una tercera que técnicamente ya no es piel, la hipodermis.

Lo que hay que entender de la epidermis es que casi toda ella está muerta. Sus células nacen en la parte más profunda, van siendo empujadas hacia la superficie, se llenan de queratina en el camino, mueren y terminan desprendiéndose. Lo que tocas cuando te tocas la mano son células muertas endurecidas.

Eso explica por qué un rasguño superficial no sangra ni duele: la epidermis no tiene vasos sanguíneos ni terminaciones nerviosas. En cuanto duele o sangra, ya llegaste a la dermis.

• Epidermis

  La capa externa, de tejido epitelial. Sin vasos sanguíneos: se alimenta por difusión desde abajo. En su base están las células que se dividen y los melanocitos.

• Queratina

  Proteína dura e impermeable que llena las células de la epidermis conforme suben. El pelo y las uñas son queratina, y por eso cortarlos no duele.

• Melanina

  Pigmento pardo que producen los melanocitos y que absorbe la radiación ultravioleta antes de que llegue al ADN de las células de abajo. Es un protector solar fabricado en casa.

• Dermis

  La capa gruesa de tejido conectivo, debajo de la epidermis. Aquí sí hay vasos sanguíneos, nervios, folículos pilosos y glándulas. También la elastina y el colágeno que dan firmeza.

• Hipodermis

  Debajo de la dermis, tejido adiposo que aísla del frío, amortigua golpes y almacena energía. En rigor no es parte de la piel, pero es la que la sostiene.

• Glándula sebácea

  Desemboca en el folículo del pelo y produce sebo, que lubrica e impermeabiliza. Cuando el conducto se tapa y se infecta, sale un barro.

• Glándula sudorípara

  Produce sudor y lo lleva a la superficie por un poro propio. Hay unos dos a cuatro millones repartidas por el cuerpo.

Dato: Todos los seres humanos tienen aproximadamente el mismo número de melanocitos. Lo que cambia entre una piel clara y una oscura no es cuántos hay, sino cuánta melanina produce cada uno y de qué tipo.

Sudar es termostato, no desperdicio

El cuerpo humano funciona alrededor de los 37 °C, y ese número tiene que sostenerse mientras afuera hace 10 °C o 40 °C. Mantenerlo es homeostasis, y la piel es el efector principal.

Cuando sobra calor pasan dos cosas a la vez: los vasos de la dermis se dilatan, de modo que llega más sangre caliente a la superficie y el calor se va al aire —por eso te pones rojo—, y las glándulas sudoríparas sueltan sudor, que al evaporarse se lleva calor consigo.

La clave está en esa última palabra: el sudor enfría al EVAPORARSE, no al salir. Por eso un día húmedo se siente más pesado que uno seco a la misma temperatura: el aire ya viene cargado de vapor, el sudor se evapora peor y te quedas mojado y acalorado. Es exactamente lo que pasa en la costa yucateca.

Cuando falta calor, todo se invierte: los vasos se contraen para que la sangre no pierda calor en la superficie —por eso la piel se ve pálida—, el vello se eriza y aparece el escalofrío, que es contracción muscular rápida para generar calor.

Dato: Un cuerpo humano en reposo produce alrededor de 100 watts de calor, más o menos como un foco viejo. Un salón con treinta alumnos genera tres kilowatts de calor solo por estar ahí, y por eso se calienta aunque nadie se mueva.

Cuando la piel se daña: quemaduras

Las quemaduras se clasifican por qué tan hondo llegó el daño, no por qué tanto duelen. De hecho el dolor engaña: la quemadura más grave es la que menos duele, porque destruyó las terminaciones nerviosas.

Y lo que mata en una quemadura extensa casi nunca es el daño local. Es la pérdida de líquidos por la superficie sin barrera, y la infección que entra por donde ya no hay piel. Las dos son consecuencia de perder las funciones que la piel hacía.

Dato: Una quemadura de sol es una quemadura de primer grado de verdad, con el mismo mecanismo y el mismo daño al ADN de las células de la epidermis. Que sea común no la hace inofensiva.

El sol, la melanina y qué mirar en un lunar

La radiación ultravioleta del sol daña el ADN de las células de la piel. La melanina existe para absorberla antes de que llegue, y el bronceado es la respuesta: la piel produce más melanina porque ya recibió daño. O sea que un bronceado no es protección previa, es la cicatriz de una exposición anterior.

El daño se acumula durante toda la vida y no se borra. Las quemaduras solares de la infancia y la adolescencia cuentan para el riesgo de cáncer de piel de los cuarenta años, y ese es el motivo real para cuidarse hoy.

El más peligroso de los cánceres de piel es el melanoma, que sale de los melanocitos. Es el menos frecuente y el que más mata, porque se disemina pronto. Detectado a tiempo, en cambio, se cura en la enorme mayoría de los casos, y la diferencia entre las dos cosas suele ser cuestión de haberlo mirado.

Para eso sirve la regla ABCDE, que no sirve para diagnosticar nada: sirve para decidir que un lunar hay que enseñárselo a alguien que sepa.

• A de Asimetría

  Si doblas el lunar por la mitad con la imaginación, ¿coinciden las dos mitades? Los lunares comunes son bastante simétricos.

• B de Bordes

  Los bordes irregulares, dentados o mal definidos llaman la atención. Los lunares comunes tienen el borde nítido.

• C de Color

  Varios colores en el mismo lunar —café, negro, rojo, blanco, azulado— es señal de alerta. Los comunes son de un solo tono.

• D de Diámetro

  Más de 6 mm, aproximadamente el tamaño de la goma de un lápiz, merece revisión. No es una regla absoluta: los hay peligrosos más chicos.

• E de Evolución

  Es la más importante de las cinco: que el lunar CAMBIE de tamaño, forma, color, o que empiece a picar o sangrar. Un lunar que lleva años igual preocupa mucho menos que uno que cambió en meses.

Dato: El sitio más común del melanoma no es el mismo en todos: en los hombres, la espalda; en las mujeres, las piernas. Y también salen en lugares donde casi no da el sol —las plantas de los pies, debajo de las uñas—, así que revisarse solo lo bronceado no alcanza.