🦴 Los huesos y el esqueleto

Seis trabajos, no uno

Un esqueleto humano adulto tiene 206 huesos, y su trabajo obvio —sostener— es solo el primero de seis. Los otros cinco explican por qué un esqueleto no podría ser de plástico aunque tuviera la misma forma.

• Sostiene

  Da la forma del cuerpo y lo mantiene de pie. Sin él serías un montón de tejidos blandos en el suelo.

• Protege

  El cráneo cubre el encéfalo, las costillas cubren el corazón y los pulmones, la columna cubre la médula espinal. Los órganos más delicados están dentro de cajas de hueso.

• Permite el movimiento

  Los huesos son palancas y las articulaciones son bisagras. El músculo jala; el hueso convierte ese jalón en movimiento.

• Almacena minerales

  Alrededor del 99% del calcio del cuerpo está en los huesos, y sirve de reserva: si falta calcio en la sangre, el cuerpo lo saca de ahí.

• Fabrica células sanguíneas

  La médula ósea roja produce glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas. Se producen millones por segundo.

• Guarda energía

  La médula ósea amarilla es tejido adiposo: una reserva de grasa dentro del hueso.

Dato: Al nacer tienes alrededor de 270 huesos y de adulto 206. No se pierden: se fusionan. El cráneo de un bebé llega en varias piezas separadas para que la cabeza pueda deformarse al pasar por el canal del parto y para dejarle espacio al encéfalo mientras crece.

Las dos divisiones del esqueleto

El esqueleto se divide en dos, y la división no es un capricho de nombres: separa lo que protege de lo que se mueve.

El esqueleto AXIAL es el eje del cuerpo: cráneo, columna vertebral, costillas y esternón. Su trabajo dominante es proteger órganos y sostener el eje. El esqueleto APENDICULAR son los apéndices: brazos, piernas y las dos cinturas que los cuelgan del eje, la escapular en los hombros y la pélvica en la cadera. Su trabajo dominante es moverse.

La palabra ayuda a recordarlo: axial viene de eje, apendicular de apéndice, que es lo que cuelga.

Dato: Más de la mitad de los huesos del cuerpo están en las manos y en los pies: 27 en cada mano y 26 en cada pie, o sea 106 de los 206.

Un hueso por dentro

Un hueso no es macizo ni uniforme. Tiene dos tipos de tejido óseo, y la distribución de los dos es lo que le permite ser resistente sin ser pesado.

Por fuera va el hueso COMPACTO: denso, duro, organizado en anillos concéntricos alrededor de canalitos por donde pasan vasos sanguíneos y nervios. Sí: el hueso está irrigado por dentro, y por eso una fractura sangra y duele.

Por dentro, sobre todo en los extremos, va el hueso ESPONJOSO: una malla de puentecillos con huecos. No está mal hecho ni deteriorado; está armado así a propósito, porque una malla resiste casi lo mismo que un bloque macizo pesando una fracción. Y esos puentecillos no son al azar: siguen las líneas por donde pasa la fuerza en ese hueso.

En los huecos del esponjoso está la médula ósea. La roja fabrica células sanguíneas y la amarilla guarda grasa. De niño casi toda es roja; con los años buena parte se convierte en amarilla.

• Hueso compacto

  La capa externa, densa y dura, atravesada por canales con vasos y nervios. Aporta casi toda la resistencia a la flexión.

• Osteocito

  La célula ósea madura, atrapada en huequitos dentro del material que ella misma depositó. Mantiene vivo el tejido y detecta las fuerzas que recibe el hueso.

• Hueso esponjoso

  La malla interna de puentecillos con huecos, orientada según las líneas de fuerza. Resistencia casi igual con mucho menos peso.

• Médula ósea roja

  Ocupa los huecos del esponjoso y fabrica glóbulos rojos, blancos y plaquetas.

• Médula ósea amarilla

  Tejido adiposo dentro de la cavidad central de los huesos largos: una reserva de energía.

• Cartílago

  Tejido conectivo firme y flexible, sin vasos sanguíneos. Recubre los extremos de los huesos en las articulaciones y amortigua el roce.

Dato: El fémur soporta en su eje varias veces el peso del cuerpo, y aun así pesa poco más de 250 gramos, porque casi todo su interior está hueco o esponjoso. Un tubo resiste a la flexión casi lo mismo que una barra maciza del mismo diámetro y pesa mucho menos.

El hueso se construye y se destruye todos los días

Esta es la idea central del tema y la que contradice al esqueleto de plástico. Tu hueso no está terminado: se está rehaciendo continuamente, y en ese trabajo hay dos equipos con funciones opuestas.

Los OSTEOBLASTOS depositan material nuevo. Los OSTEOCLASTOS lo disuelven y liberan su calcio a la sangre. Los dos trabajan al mismo tiempo y en el mismo hueso, todos los días de tu vida.

Para no confundirlos: blasto viene de la raíz de brotar, de construir; clasto, de la de romper —la misma de «iconoclasta», el que rompe imágenes—. Blasto pone, clasto quita.

Cuando lo que se pone y lo que se quita están parejos, el hueso se mantiene. Si se pone más, el hueso se engrosa: eso es lo que ocurre cuando haces ejercicio con carga, porque los osteocitos detectan la fuerza y el hueso responde reforzando justo donde se le exige. Y si se quita más, el hueso se adelgaza y se vuelve quebradizo.

Dato: Ese recambio continuo tiene una consecuencia rara: el esqueleto que traes hoy no es, materialmente, el de hace diez años. La forma es la misma; el material se fue sustituyendo.

Osteoporosis, calcio y por qué la adolescencia decide

La osteoporosis es la pérdida de densidad del hueso: los osteoclastos quitan más de lo que los osteoblastos ponen, y el hueso se llena de huecos y se vuelve quebradizo. No es un desgaste por rozar, es un desbalance entre dos equipos.

Tiene una característica que la vuelve peligrosa: no se siente. Un hueso que va perdiendo densidad no duele, así que la primera noticia suele ser una fractura por un golpe que no debería haber roto nada.

Y hay un detalle de tiempo que a esta edad conviene saber. Entre el 85 y el 90% de la masa ósea que vas a tener en la vida se adquiere durante la adolescencia. El hueso se llena como una alcancía en unos pocos años, y después ya casi solo se administra lo guardado. Alguien de cuarenta años no puede recuperar lo que no depositó a los quince.

Las dos cosas que llenan esa alcancía son el calcio de la dieta —con vitamina D, que la piel fabrica con el sol y sin la cual el calcio no se absorbe— y el ejercicio con carga, porque el hueso refuerza justo donde se le exige. Estar mucho tiempo sin cargar peso hace lo contrario: los astronautas pierden densidad ósea en el espacio, y por eso hacen ejercicio con resistencias a bordo.

• Ligamento

  Banda de tejido conectivo resistente que une un hueso con otro y mantiene la articulación en su sitio. Un esguince es un ligamento estirado o desgarrado.

• Articulación

  El punto donde dos huesos se encuentran. Las hay casi inmóviles, como las del cráneo, y muy móviles, como el hombro.

• Articulación de bisagra

  Permite el movimiento en un solo plano, como una puerta. El codo y la rodilla.

• Articulación esférica

  Una cabeza redonda encaja en una cavidad y permite girar en todas direcciones. El hombro y la cadera.

• Osificación

  Proceso por el que el cartílago se sustituye por hueso. Empieza antes de nacer y termina hacia los veinte años.

Dato: Casi todo tu esqueleto empezó siendo cartílago y se fue convirtiendo en hueso. En la nariz y en las orejas ese cambio nunca ocurre: siguen siendo cartílago toda la vida, y por eso se doblan.