🌱 Qué limita a una comunidad y cómo cambia

Basta con que falte uno

Un factor limitante es cualquier factor —biótico o abiótico— que restringe el crecimiento, la abundancia o la distribución de una población. Y la idea importante no es que existan, sino esta: basta con que UNO escasee.

Una planta con luz de sobra, temperatura perfecta, agua abundante y todos los minerales menos el fósforo, no crece. No crece «un poco menos» por el fósforo que falta: se detiene en el punto que ese fósforo permite, y de nada le sirve el resto.

Eso tiene una consecuencia práctica para razonar. Cuando algo no prospera, no hay que hacer inventario de lo que sobra: hay que buscar lo que falta. Es el mismo razonamiento que usa un agricultor cuando su cultivo se estanca pese al riego, y el que usa un ecólogo cuando una laguna produce poco pese a estar llena de luz.

Los factores limitantes se reparten en los dos grupos que ya conoces. Abióticos: temperatura, luz, agua, minerales, pH, salinidad, espacio. Bióticos: depredadores, competidores, parásitos, disponibilidad de alimento.

Dato: En buena parte del océano abierto el factor limitante es el hierro, y hace falta en cantidades diminutas. Hay zonas con luz, calor y nitrógeno de sobra donde el fitoplancton no prospera simplemente porque no hay hierro suficiente.

El rango de tolerancia

Cada especie soporta cierto intervalo de valores para cada factor, y a ese intervalo se le llama rango de tolerancia. Dentro de él hay una zona óptima, donde el organismo vive mejor; a los lados, zonas de estrés donde sobrevive con dificultad; y más allá, zonas de intolerancia donde no puede vivir.

Esa forma de campana es la que explica algo que parece contradictorio: que un factor pueda dañar tanto por exceso como por defecto. Poca agua mata a una planta y demasiada también, porque las raíces se ahogan sin oxígeno. Poco calor la detiene y demasiado la deshidrata. Casi nunca «más es mejor».

El rango de tolerancia también explica la distribución de las especies sobre el mapa. Un organismo vive donde vive porque ahí todos los factores caen dentro de su rango; el límite de su distribución suele coincidir con el punto donde algún factor se sale del intervalo que aguanta.

• Zona óptima

  El intervalo donde el organismo crece y se reproduce mejor. Ahí la población es más densa.

• Zonas de estrés

  A los dos lados del óptimo. El organismo sobrevive, pero crece menos y se reproduce peor. La población es escasa.

• Zonas de intolerancia

  Fuera del rango. El organismo no puede vivir ahí, y su distribución termina en ese punto.

• Rango amplio o estrecho

  Las especies con rangos amplios viven en muchos sitios y suelen ser abundantes; las de rango estrecho son especialistas y mucho más vulnerables a cualquier cambio.

Dato: Las especies de rango estrecho son las que primero desaparecen cuando cambia el ambiente, y por eso sirven como bioindicadores: los líquenes de la unidad anterior son un ejemplo, y las ranas otro, porque su piel permeable las hace sensibles a casi todo.

La sucesión: cómo cambia una comunidad

Una comunidad no es un cuadro fijo. Si observas el mismo terreno durante décadas, las especies se van sustituyendo unas a otras siguiendo un orden bastante predecible. A ese proceso se le llama sucesión ecológica.

La SUCESIÓN PRIMARIA ocurre donde no hay suelo: sobre roca desnuda, sobre una colada de lava recién enfriada, sobre el terreno que deja un glaciar al retirarse. Las primeras en llegar son las especies pioneras, y casi siempre son líquenes: no necesitan suelo, aguantan la desecación y van desintegrando la roca. Al morir, sus restos junto con las partículas de roca forman el primer suelo, delgadísimo. Sobre él se instalan los musgos, después hierbas y arbustos, y con el tiempo árboles. Todo el proceso puede tardar del orden de mil años o más.

La SUCESIÓN SECUNDARIA ocurre donde una comunidad ya establecida sufrió una perturbación —un incendio, una tala, un huracán, el abandono de una parcela— pero el SUELO quedó. Y ahí está la única diferencia entre las dos, aunque lo explica todo: como el suelo ya existe, con sus semillas, sus raíces vivas y sus hongos, el proceso se salta el paso más lento de todos. Brotan hierbas enseguida, después arbustos, después árboles, y en décadas se llega adonde la primaria tarda siglos.

Al estado relativamente estable al que se llega se le llama comunidad clímax. Y conviene una advertencia: «clímax» no quiere decir perfecto ni permanente. Es un estado que cambia poco mientras nada lo perturbe, y cualquier incendio o huracán vuelve a poner el reloj en marcha. La ecología moderna desconfía bastante de la idea de un destino fijo: lo que se observa es un mosaico de parches en distintas etapas, no un final único.

Dato: Cuando el volcán Paricutín surgió en Michoacán en 1943 y cubrió de lava kilómetros de terreno, empezó ahí una sucesión primaria que todavía continúa. En las zonas más antiguas ya hay pinos; en las más recientes, apenas líquenes y musgos.