🏜️ Los biomas terrestres y el clima que los decide
Cómo la latitud y la lluvia deciden qué bioma hay en cada sitio, y por qué la tundra es un desierto frío.
Por qué la latitud manda sobre la temperatura
El tiempo es el estado de la atmósfera en un momento y un lugar concretos: si hoy llueve o hace sol. El clima es el promedio de ese tiempo a lo largo de muchos años, y es el clima el que decide qué bioma hay en un sitio.
El factor que más pesa sobre la temperatura es la latitud, y la razón es geométrica. Cerca del ecuador los rayos del Sol llegan casi perpendiculares, así que una cantidad dada de luz se reparte sobre poca superficie y calienta mucho. Cerca de los polos llegan muy inclinados, y esa misma cantidad de luz se reparte sobre mucha más superficie, de modo que calienta poco. Además, al llegar inclinados atraviesan más atmósfera y pierden más energía en el camino.
Lo puedes comprobar con una linterna y una hoja: apuntando de frente sale un círculo pequeño y brillante; inclinándola, una elipse grande y pálida. La misma luz, repartida sobre más superficie.
Pero la latitud sola no basta, y aquí está el punto del tema. La latitud da la temperatura; el AGUA la deciden otras cosas: las corrientes oceánicas, los vientos dominantes, la distancia al mar y las montañas. Por eso hay desiertos y selvas a la misma latitud, algo que un mapa memorizado nunca explica.
Dato: Cuando una cordillera se cruza en el camino del viento húmedo, el aire sube, se enfría y suelta su lluvia en la ladera de barlovento. Del otro lado baja ya seco, y ahí se forma un desierto. A eso se le llama sombra orográfica, y explica varios desiertos del mundo.
Dos números y un lugar en la gráfica
Cada bioma ocupa una región en una gráfica cuyos ejes son la precipitación anual y la temperatura media. Ubicar un bioma es leer esos dos números, y de ahí salen las conclusiones interesantes.
La primera es que la tundra y el desierto reciben cantidades de lluvia PARECIDAS —los dos por debajo de los 250 milímetros al año— y son biomas completamente distintos. Lo que los separa es la temperatura. Y de ahí se sigue una corrección importante: un desierto no se define por el calor sino por la falta de agua. La tundra es, literalmente, un desierto frío, y también lo son grandes zonas de la Antártida.
La segunda es que con lluvia abundante y calor constante sale selva, y con la misma lluvia repartida en una sola temporada sale sabana. No es cuánta agua cae, sino también cuándo.
Dato: En el desierto de Atacama, en Chile, hay estaciones meteorológicas que llevan décadas sin registrar una sola gota. Es el lugar no polar más seco del planeta, y aun así hay vida: bacterias, líquenes y algunas plantas que aprovechan la niebla.
Los biomas, uno por uno
Estos son los principales biomas terrestres, con los dos números que los definen y lo que se puede deducir de ellos.
La paradoja de la selva
El bioma con más vida del planeta tiene el suelo más pobre. Los nutrientes están dentro de los organismos y se reciclan tan rápido que casi no llegan a acumularse en la tierra. Por eso, cuando se tala una selva para sembrar, el terreno se agota en pocos años.
Por qué la tundra no tiene árboles
No es solo el frío: debajo hay permafrost, suelo permanentemente congelado, y las raíces de un árbol no lo atraviesan ni encuentran agua líquida.
La pradera y el arado
Los suelos de pastizal están entre los más fértiles del mundo, porque los pastos acumulan materia orgánica en las raíces. Por eso casi todos se convirtieron en campos de cultivo, y es de los biomas que menos superficie original conserva.
Dos regiones que no encajan
Los libros suelen añadir dos que no son biomas por clima: los casquetes polares y las montañas altas, donde la vegetación cambia por altitud como cambiaría por latitud.
| Aspecto | Bioma y clima | Cómo es y qué vive ahí |
|---|---|---|
| Tundra | Muy frío y muy seco: menos de 250 mm al año | Suelo permanentemente congelado debajo (permafrost); musgos, líquenes y arbustos diminutos. Sin árboles: las raíces no penetran |
| Bosque boreal o taiga | Frío, con inviernos largos; unos 500 mm | Coníferas de hoja perenne, con forma cónica para que la nieve resbale. El bioma terrestre más extenso del planeta |
| Bosque templado | Cuatro estaciones marcadas; unos 1 000 mm | Árboles de hoja caduca que la pierden en otoño para no perder agua en invierno. Suelo fértil y por eso muy talado |
| Pradera o pastizal | Estacional, con lluvia intermedia: 300 a 900 mm | Dominado por pastos; el fuego y el pastoreo impiden que crezcan árboles. Suelos muy fértiles: casi todos son hoy campos de cultivo |
| Desierto | Menos de 250 mm; puede ser caliente o frío | Plantas con tallos suculentos y espinas en vez de hojas; animales nocturnos que evitan el calor del día |
| Sabana tropical | Caliente, con una temporada de lluvia y una seca | Pastizal con árboles dispersos. La estacionalidad, no la cantidad total, es lo que impide un bosque cerrado |
| Bosque seco tropical | Caliente, con una seca marcada | Árboles que tiran la hoja en la temporada seca. Es el bioma de buena parte de la costa del Pacífico mexicano |
| Selva o bosque húmedo tropical | Caliente y lluvioso todo el año: más de 2 000 mm | La mayor biodiversidad del planeta, en varios estratos de vegetación. Suelo pobre: los nutrientes están en los seres vivos, no en la tierra |
Dato: Subir una montaña se parece a viajar hacia el polo: cada mil metros de altura equivalen, muy a grandes rasgos, a varios cientos de kilómetros de latitud. Por eso en el Pico de Orizaba se pasa de selva a bosque de coníferas y de ahí a una zona sin árboles, en unos pocos kilómetros de subida.
Basado en: Biggs, Biología, cap. 3 «Comunidades, biomas y ecosistemas», sección 2.