🌾 Quién come qué: cadenas y redes alimentarias

Todo empieza con quien fabrica

La energía de casi cualquier ecosistema entra por un solo sitio: los productores. Un productor es un autótrofo, es decir, un organismo capaz de fabricar su propio alimento. La inmensa mayoría lo hace por fotosíntesis, capturando la energía del Sol: las plantas en tierra y las algas y cianobacterias en el agua.

Hay una excepción notable, y conviene conocerla porque rompe la idea de que toda la vida depende del Sol: en las chimeneas hidrotermales del fondo del océano, adonde no llega ni un fotón, hay bacterias quimiosintéticas que sacan energía de compuestos de azufre. Alrededor de ellas viven comunidades completas, con gusanos gigantes y cangrejos. Ahí el productor no usa luz.

Todos los demás son heterótrofos o consumidores: no saben fabricar alimento y tienen que obtenerlo comiendo. Se clasifican por lo que comen, y son cuatro tipos.

• Herbívoros

  Comen productores. El saltamontes, el conejo, la vaca, el manatí. Son los consumidores primarios, el segundo nivel trófico.

• Carnívoros

  Comen otros consumidores. El halcón, la serpiente, el tiburón. Según a quién coman son consumidores secundarios, terciarios o más.

• Omnívoros

  Comen de los dos. El cerdo, el oso, el mapache y tú. Por eso ocupan varios niveles tróficos a la vez, y por eso un diagrama con humanos es siempre una red y nunca una cadena.

• Detritívoros y descomponedores

  Comen materia muerta y desechos. Las lombrices, los buitres, los escarabajos peloteros, y sobre todo los hongos y las bacterias. Son los que devuelven los nutrientes al suelo.

Dato: Un detritívoro no es un carroñero cualquiera: son la única razón de que el planeta no esté cubierto de cadáveres y hojas secas. Todo lo que muere pasa por ellos, y sin ellos ningún nutriente volvería nunca al suelo.

El nivel trófico y el sentido de la flecha

Un nivel trófico es un escalón en el recorrido de la energía. El primero son siempre los productores; el segundo, los que se los comen; el tercero, los que se comen a esos, y así.

Una CADENA ALIMENTARIA es un recorrido único: pasto → conejo → halcón. Es un modelo simplificado, y sirve para explicar los niveles.

Ahora la regla que hay que grabar, porque es la que más se equivoca: LA FLECHA VA DEL COMIDO AL QUE COME. No señala quién se come a quién; señala hacia dónde va la energía. Del pasto sale una flecha hacia el conejo porque la energía del pasto pasa al conejo. Dibujarla al revés convierte el diagrama en una afirmación falsa: que la energía va del halcón al pasto.

El truco para no fallar: lee la flecha como «alimenta a». El pasto alimenta al conejo, el conejo alimenta al halcón. Si al leerla así la frase no tiene sentido, la flecha está al revés.

Dato: Un mismo organismo puede ocupar niveles distintos según lo que esté comiendo ese día. Cuando comes una ensalada eres consumidor primario; cuando comes pollo, secundario; y si el pollo comió insectos, terciario. Por eso los humanos no caben en una cadena.

Una red, no una cadena

En la realidad casi ningún organismo come una sola cosa ni es comido por uno solo. Una RED ALIMENTARIA es el conjunto de todas las cadenas de un ecosistema, con sus conexiones cruzadas, y es mucho más parecida a lo que pasa de verdad.

La diferencia entre los dos modelos importa cuando hay que predecir algo. Con una cadena, quitar al conejo deja al halcón sin comida y se acabó. Con una red, el halcón también come ratones y serpientes, así que se ajusta. Por eso un ecosistema con muchas conexiones aguanta mejor la pérdida de una especie que uno con pocas: la biodiversidad no es solo cantidad de especies, es cantidad de caminos alternativos.

Con la misma lógica se entiende por qué algunas especies importan más que otras. Si una especie está conectada con muchísimas, quitarla se nota en todo el sistema. A esas se les llama especies clave, y el ejemplo clásico es la nutria marina: al comer erizos evita que estos arrasen los bosques de kelp, de los que dependen decenas de especies más.

Dato: La BIOMASA es la cantidad total de materia viva de un nivel trófico, y se mide en kilos por metro cuadrado, no en número de individuos. Se usa porque contar individuos engaña: un solo árbol y diez mil pulgones son números muy distintos que dicen poco sobre cuánta materia hay en cada nivel.