🔍 Las evidencias de la evolución

Cinco maneras de mirar, un solo resultado

La evolución no se sostiene en una prueba sino en cinco líneas de evidencia que se investigan por separado, con métodos distintos y por especialistas distintos: paleontólogos, anatomistas, embriólogos, bioquímicos y biogeógrafos.

Y ahí está el argumento de verdad. Cada una podría haber contradicho a las demás y ninguna lo hace: las cinco reconstruyen el mismo árbol de parentescos. Que el ADN diga que el humano está más cerca del chimpancé que del perro, y que la anatomía, los fósiles y la distribución geográfica digan exactamente lo mismo por caminos independientes, es lo que vuelve la conclusión difícil de esquivar.

Dato: Cuando se secuenciaron los primeros genomas, se pudo comparar el árbol construido con ADN contra el que se había armado durante un siglo con huesos. Coincidieron en lo esencial: eso era una manera de que la teoría fallara, y no falló.

1. Los fósiles

El registro fósil muestra que las formas de vida cambiaron con el tiempo y en un orden concreto: primero organismos marinos simples, después peces, después anfibios, reptiles, mamíferos y aves. No aparecen conejos en capas del Precámbrico, y podrían haber aparecido.

Además hay fósiles de transición, que muestran combinaciones de rasgos de dos grupos. El Archaeopteryx tiene plumas y alas como un ave, y dientes, garras en las alas y cola con vértebras como un dinosaurio. Tiktaalik tiene branquias y escamas de pez junto con costillas, cuello y huesos de extremidad que anticipan a los tetrápodos.

Dato: Tiktaalik no se encontró de casualidad: se predijo. Se buscó en rocas de la edad y el ambiente adecuados —unos 375 millones de años, de agua dulce y poco profunda— y ahí estaba. Una teoría que permite predecir dónde excavar es una teoría que hace trabajo.

2. La anatomía: homólogas, análogas y vestigiales

Esta es la parte que hay que traer clarísima, y el error de siempre es agrupar por lo que las estructuras HACEN. El criterio no es la función: es el origen.

Las estructuras homólogas comparten el mismo origen y el mismo plan de construcción, aunque hoy sirvan para cosas distintas. El brazo humano, el ala del murciélago, la pata delantera del gato y la aleta de la ballena tienen los MISMOS huesos, en el mismo orden y con las mismas conexiones: un húmero, luego radio y cúbito, luego huesos de la muñeca y luego cinco dedos. Uno agarra, otro vuela, otro camina y otro nada. Eso indica un antepasado común.

Las estructuras análogas hacen lo mismo pero no comparten origen ni estructura interna. El ala de un insecto y el ala de un ave las dos sirven para volar, y por dentro no se parecen en nada: una es una membrana con nervaduras y la otra es un brazo con huesos y plumas. No indican parentesco, sino que dos linajes distintos resolvieron el mismo problema por su cuenta. A eso se le llama evolución convergente.

Las estructuras vestigiales están reducidas y ya casi no cumplen función, pero siguen ahí porque el linaje las heredó. En el ser humano: el cóccix —restos de cola—, los músculos que mueven las orejas y las muelas del juicio. En las ballenas y en algunas serpientes: huesos de la pelvis y del fémur sin patas que sostener.

Dato: Truco para el examen: no preguntes «¿para qué sirven?», pregunta «¿de qué están hechas por dentro?». Si por dentro son lo mismo, son homólogas aunque hagan cosas distintas.

3. Los embriones y 4. Las moléculas

Los embriones de vertebrados muy distintos se parecen muchísimo en sus primeras etapas. Un embrión de pez, uno de pollo, uno de cerdo y uno humano tienen todos, en algún momento, cola y arcos branquiales. Después cada uno sigue su camino: en el pez esos arcos se vuelven branquias y en el humano dan lugar a estructuras del oído y la garganta. Compartir el punto de partida apunta a compartir antepasado.

Y la evidencia más reciente y más precisa es molecular. Todos los seres vivos usan ADN con las mismas cuatro bases, el mismo código genético para traducir tripletes a aminoácidos, y muchas de las mismas proteínas básicas. Un código universal es lo que se esperaría si todo viene de un antepasado común; si cada grupo hubiera surgido por su lado, no habría razón para que compartieran el mismo diccionario.

Además se pueden CONTAR las diferencias. Entre humano y chimpancé el ADN difiere alrededor del 1%; con el ratón, mucho más; con la levadura, muchísimo más. Y esas distancias arman un árbol que coincide con el de los huesos y el de los fósiles.

Dato: El citocromo c, una proteína de la respiración celular, existe en casi todo ser vivo. El del humano y el del chimpancé son idénticos; el del caballo difiere en doce aminoácidos y el de la levadura en más de cuarenta. Ese conteo reconstruye el parentesco sin mirar un solo hueso.

5. La biogeografía

La biogeografía estudia dónde vive cada especie, y su patrón es difícil de explicar de otra manera.

Las islas volcánicas jóvenes, que nunca estuvieron unidas a un continente, tienen especies que se parecen a las del continente más cercano, no a las de otras islas con clima igual. Y suelen tener muchas especies emparentadas entre sí que no existen en ningún otro lado: unas pocas llegaron por accidente y de ahí salieron todas las demás.

Al revés pasa lo mismo: hay fósiles de especies emparentadas en continentes hoy separados por océanos, y coinciden con las épocas en que esos continentes estaban unidos. La tectónica de placas y la biogeografía cuentan la misma historia.

Australia es el caso más claro. Lleva separada decenas de millones de años y tiene mamíferos marsupiales por todos lados —canguro, koala, wombat, demonio de Tasmania— que en el resto del mundo casi no existen. Y varios de ellos se parecen por fuera a placentarios de otros continentes que ocupan un papel equivalente, aunque no sean parientes cercanos: convergencia otra vez.

Dato: El ajolote es un ejemplo mexicano de biogeografía: vive solo en el sistema de lagos de Xochimilco y en ningún otro lugar del planeta. Las especies que solo existen en un sitio se llaman endémicas, y son la firma del aislamiento.

Lo que la selección produce: camuflaje y mimetismo

Ojo con esta sección: no es evidencia de que la evolución ocurrió, es un ejemplo de lo que produce. Se confunden porque van juntas en el libro.

El camuflaje es parecerse al entorno para no ser visto: el insecto palo, el pulpo que cambia de color, la mariposa que parece hoja seca. Baja la probabilidad de ser comido, y los que se parecían un poco más dejaron más descendencia.

El mimetismo es parecerse a OTRA ESPECIE. Puede ser copiar a una especie peligrosa siendo inofensivo —una mosca con los colores de una avispa, que nadie se atreve a comer—, o que varias especies peligrosas converjan en la misma señal de advertencia, de modo que un depredador aprende una sola vez y las respeta a todas.

Dato: La última fila no es relleno: ni el insecto palo decidió parecerse a una rama ni la mosca copió a la avispa. En los dos casos hubo variación previa y los que por azar se parecían más fueron comidos menos.