🧪 Biotecnología e ingeniería genética

Lo que ya hacíamos sin saber genética

Antes de que existiera la palabra gen, la humanidad ya llevaba milenios modificando seres vivos. A eso se le llama cruzamiento selectivo: se escogen los individuos con las características que interesan y se les deja reproducirse, generación tras generación.

Los resultados son más extremos de lo que la gente imagina. El maíz que comemos viene del teocintle, una hierba mexicana con mazorcas de un par de centímetros y unos pocos granos duros. El brócoli, la coliflor, el repollo, la col de Bruselas y el kale son todos la MISMA especie —Brassica oleracea— seleccionada en direcciones distintas. Y todas las razas de perro, del chihuahua al gran danés, son lobos.

Dos técnicas concretas se usan dentro del cruzamiento selectivo. La endogamia cruza individuos emparentados para fijar una característica y obtener líneas puras, con el costo de que también concentra los alelos recesivos dañinos —es la razón de que ciertas razas de perro arrastren enfermedades—. Y la hibridación cruza líneas distintas para juntar lo mejor de las dos.

Lo importante para el resto del tema: esto también es modificación genética. Solo que a ciegas, moviendo miles de genes a la vez sin saber cuáles.

Dato: El teocintle y el maíz son tan distintos que durante décadas los botánicos no aceptaban que fueran parientes. Se resolvió con genética: la diferencia son unos pocos genes que los agricultores mesoamericanos seleccionaron hace unos nueve mil años.

Las herramientas: cortar, pegar, meter y multiplicar

La ingeniería genética es otra cosa: manipular directamente el ADN para agregar, quitar o cambiar un gen concreto. Sus herramientas se entienden mejor como los pasos de una receta que como definiciones sueltas.

Dos técnicas que hay que saber por nombre

Además de la receta anterior, dos técnicas aparecen en todos los exámenes y en todas las noticias.

• PCR: la fotocopiadora de ADN

  La reacción en cadena de la polimerasa toma una cantidad diminuta de ADN y la copia millones de veces en un par de horas, subiendo y bajando la temperatura por ciclos. Es lo que permite analizar una muestra minúscula: un cabello, una gota seca, un hisopado. Las pruebas de COVID que se llamaban «PCR» eran justo esto.

• Electroforesis en gel: ordenar por tamaño

  Los fragmentos de ADN se ponen en un gel y se les aplica una corriente eléctrica. Como el ADN tiene carga negativa, migra hacia el polo positivo, y los fragmentos chicos avanzan más que los grandes. El resultado es un patrón de bandas que sirve para comparar muestras.

• Huella genética

  El patrón de bandas que sale de comparar ciertas regiones muy variables del ADN de una persona. Es prácticamente único —salvo en gemelos idénticos— y se usa en criminalística, en pruebas de paternidad y en identificación de restos.

• CRISPR: cortar y editar

  Una técnica más reciente que permite dirigir un corte a una secuencia elegida y editarla. Es mucho más precisa y barata que lo anterior, y es la que puso sobre la mesa la discusión de editar embriones humanos.

Dato: La huella genética que se usa en tribunales no lee todo tu genoma: mira una docena de regiones repetitivas. Alcanza para identificar y no revela tus enfermedades, y eso es a propósito.

Organismos transgénicos

Un organismo transgénico lleva en su genoma un gen que viene de otra especie. Se logra insertando ese gen en una célula del organismo, en general en una etapa muy temprana, para que todas sus células lo lleven.

Los usos que trae el libro son concretos y conviene conocerlos, porque son los que aparecen en la discusión pública.

• Insulina humana en bacterias

  El primer gran éxito, en 1982. Antes, la insulina para diabéticos se extraía del páncreas de cerdos y reses: era escasa, cara y a veces provocaba reacciones. Hoy la fabrican bacterias con el gen humano insertado, y es idéntica a la nuestra.

• Cultivos resistentes

  Plantas con genes que las hacen resistir plagas, herbicidas o sequía. Reducen el uso de insecticidas y aumentan el rendimiento, y a la vez concentran las semillas en pocas empresas, que es una de las objeciones de fondo.

• Arroz dorado

  Arroz al que se le agregaron genes para que produzca precursor de vitamina A. Se diseñó contra la ceguera infantil por deficiencia de esa vitamina, que afecta a cientos de miles de niños al año.

• Animales transgénicos

  Se usan sobre todo en investigación médica: ratones con un gen humano modificado permiten estudiar una enfermedad concreta y probar tratamientos antes de llegar a personas.

Dato: México es el centro de origen del maíz y tiene decenas de razas nativas. Por eso la discusión sobre maíz transgénico aquí no es solo agrícola ni económica: es también sobre no perder una diversidad genética que no existe en ningún otro lado.

El genoma humano y hasta dónde llega esto

El Proyecto Genoma Humano terminó en 2003 después de trece años de trabajo y leyó la secuencia completa de nuestros cromosomas: unos tres mil millones de pares de bases. Salieron unos veinte mil genes que codifican proteínas, muchos menos de los que se esperaban.

De ahí nacieron campos nuevos. La genómica estudia genomas completos en vez de genes sueltos; la proteómica hace lo mismo con el conjunto de proteínas; la bioinformática es la que aporta las computadoras sin las cuales nada de eso sería manejable; y la farmacogenética busca ajustar los medicamentos al genotipo de cada paciente, porque la misma dosis no le sirve igual a todo el mundo.

Y está la terapia génica: corregir o reemplazar un gen defectuoso dentro de un paciente. Ya hay tratamientos aprobados para algunas enfermedades hereditarias de la retina y de la sangre. Es difícil, es carísima y va despacio, pero ya no es teoría.

Lo que no decide la ciencia

Todo lo anterior contesta qué se PUEDE hacer. Qué se DEBE hacer es otra pregunta, y ningún experimento la resuelve: es la misma línea que se trazó al hablar de la naturaleza de la ciencia.

Y aquí las preguntas son concretas y están abiertas. ¿Debe permitirse editar el genoma de un embrión humano, sabiendo que el cambio pasará a todos sus descendientes? ¿Puede una empresa patentar una secuencia genética? ¿Quién puede pedir tu información genética: tu aseguradora, tu empleador, la policía? ¿Debe etiquetarse un alimento transgénico, y qué le dice esa etiqueta a quien la lee?

Ninguna se contesta con más datos, pero todas se contestan mucho mejor con datos. Alguien que sabe qué es un plásmido y qué hace una enzima de restricción puede opinar de esto; alguien que no, solo puede repetir lo que le dijeron.

Un caso para tenerlo presente: en 2018 un investigador en China anunció el nacimiento de bebés cuyo genoma había editado. La reacción de la comunidad científica internacional fue de condena casi unánime, y él terminó en la cárcel. Lo importante es por qué se condenó: no porque la técnica no funcionara, sino porque se hizo sin consentimiento informado adecuado, sin supervisión y con riesgos que nadie podía acotar.

Dato: La discusión sobre transgénicos casi nunca es sobre si «un gen extra hace daño al comerlo» —el ADN se digiere como cualquier otra molécula—. Es sobre patentes, dependencia de semillas, uso de herbicidas y biodiversidad. Discutir la pregunta equivocada es lo que hace que el debate no avance.