🌸 Mendel y sus dos leyes

Por qué unos chícharos y no unos perros

Gregor Mendel era un monje que en el jardín de su monasterio, en la actual República Checa, hizo entre 1856 y 1863 el experimento que fundó la genética. Y la razón de que le funcionara a él y no a los que lo intentaron antes no fue el talento: fue la elección del organismo.

El chícharo tiene cuatro cosas que lo vuelven ideal. Se reproduce rápido y da muchos descendientes, así que se pueden contar cientos y no cuatro. Tiene rasgos con solo dos versiones claras —la semilla es lisa o rugosa, la flor es morada o blanca, no hay términos medios—. Se autopoliniza, así que se puede tener líneas puras que siempre den lo mismo. Y su flor permite polinizar a mano, así que quien cruza decide con quién.

Y luego hizo lo que nadie había hecho: contó. Sus antecesores describían lo que salía; Mendel anotó cuántos de cada clase y sacó proporciones. Toda la genética viene de ahí.

Dato: Su trabajo se publicó en 1866 y no le hizo caso nadie durante treinta y cuatro años. Se redescubrió en 1900, cuando Mendel llevaba dieciséis años muerto.

El vocabulario que hay que traer aprendido

Aquí están las palabras con las que se habla del resto de la unidad. Vale la pena aprenderlas juntas, porque van por pares y se definen unas a otras.

• Alelo

  Cada una de las versiones que puede tener un gen. El gen del color de la flor tiene un alelo para morado y otro para blanco. Como los cromosomas van en pares homólogos, cada quien trae dos alelos de cada gen: uno de cada progenitor.

• Dominante y recesivo

  El dominante es el alelo que se ve cuando están los dos; el recesivo es el que queda tapado y solo se manifiesta si los dos alelos son recesivos. Se escriben con la misma letra: mayúscula el dominante (A), minúscula el recesivo (a).

• Homocigoto

  Cuando los dos alelos son iguales: AA —homocigoto dominante— o aa —homocigoto recesivo—. También se les dice de línea pura o de raza pura.

• Heterocigoto

  Cuando los dos alelos son distintos: Aa. También se le llama híbrido, y es el que carga el alelo recesivo escondido y puede pasarlo a sus hijos.

• Genotipo

  Los alelos que el individuo trae: AA, Aa o aa. Es lo que se hereda, y no se puede ver a simple vista.

• Fenotipo

  Lo que se ve: flor morada, flor blanca. Es la consecuencia del genotipo, y aquí está el detalle importante: dos genotipos distintos —AA y Aa— dan el MISMO fenotipo.

Dato: Ojo con «dominante»: no significa ni más común ni mejor. Tener seis dedos —polidactilia— es dominante y es rarísimo; los ojos azules son recesivos y hay países enteros donde son mayoría.

Lo que Mendel vio: el rasgo que desaparece y vuelve

Mendel cruzaba dos líneas puras que diferían en un rasgo —planta alta pura con planta enana pura— y llamaba a esas plantas la generación parental, o P.

En la primera generación de hijos, la F1, salían TODAS altas. La enana desaparecía por completo, como si el cruce la hubiera borrado. Cualquiera habría concluido que el rasgo se perdió.

Pero Mendel dejó que la F1 se autopolinizara y contó la F2. Y ahí volvió lo enano: alrededor de una cuarta parte. La proporción que le salió una y otra vez, con siete rasgos distintos, fue de tres a uno.

Eso descarta la idea que todo el mundo tenía en la época: que la herencia era una mezcla, como pintura. Si lo fuera, alto con enano habría dado plantas medianas, y de medianas jamás volvería a salir una enana. Lo que hay no se mezcla: son unidades que se separan y se vuelven a juntar enteras.

Primera ley: la segregación

De eso salió la primera ley, la de la segregación: los dos alelos de un gen se SEPARAN al formar los gametos, de modo que cada gameto lleva uno solo.

Mendel la dedujo sin saber nada de cromosomas ni de meiosis —faltaban décadas para eso—, y hoy sabemos exactamente dónde ocurre: en la anafase I de la meiosis, cuando los cromosomas homólogos se van a polos distintos. Cada homólogo lleva un alelo, así que separarlos es separar los alelos.

Y de ahí sale lo que hace posible el cuadro de Punnett: como cada progenitor aporta un alelo al azar, se pueden calcular las probabilidades de cada combinación en los hijos.

Dato: Mendel llamó «factores» a lo que hoy llamamos alelos. La palabra «gen» no existía: se inventó en 1909, cuarenta y tres años después de su publicación.

Segunda ley: la distribución independiente

Después Mendel siguió dos rasgos a la vez —color y forma de la semilla— y encontró la segunda ley: los alelos de genes distintos se reparten de manera independiente unos de otros.

En palabras del salón: que te toque el alelo de semilla amarilla no cambia en nada la probabilidad de que te toque el de semilla lisa. Son sorteos separados. Por eso un cruce que sigue dos rasgos da 9:3:3:1, que es simplemente 3:1 por cada rasgo, combinados.

Esta ley también tiene su lugar en la meiosis: la metafase I, donde cada par de homólogos se acomoda en el ecuador sin importarle cómo se acomodaron los demás.

Pero tiene una condición que el libro sí dice y que casi nadie recuerda: solo se cumple si los dos genes están en cromosomas distintos, o muy separados en el mismo. Dos genes pegados en el mismo cromosoma tienden a heredarse juntos —se les llama genes ligados— y ahí la proporción 9:3:3:1 no sale.