🪸 Las esponjas y los cnidarios

La esponja: un animal que casi no lo parece

Una esponja no se mueve, está pegada a una roca y tiene forma de mata. Es fácil pensar que es una planta o incluso que no está viva. No lo es: no fabrica su alimento, sus células no tienen pared celular y se come partículas que saca del agua. Es un animal, y de los criterios del primer tema no falla ninguno.

Lo que sí le falta es lo que la hace especial. Una esponja tiene células especializadas —unas mueven agua, otras digieren, otras fabrican el esqueleto—, pero esas células no están organizadas en tejidos. No hay músculo, no hay nervio, no hay boca ni intestino. Cada célula trabaja por su cuenta y bastante cerca de las demás.

Un animal SÉSIL es el que vive fijo a un sitio, sin desplazarse. La esponja adulta lo es, pero sus larvas nadan: así es como llega a colonizar una roca nueva. Es el mismo reparto que se verá en el coral.

Y come de la única manera que puede comer algo que no persigue nada: es un ANIMAL FILTRADOR. Unas células con flagelo mueven agua hacia dentro del cuerpo a través de miles de poros; el agua atraviesa la pared, las partículas de alimento quedan atrapadas y se digieren dentro de las células; el agua limpia sale por una abertura grande de arriba. Toda la esponja es, en el fondo, una coladera con forma de jarrón.

Ese trabajo no es poco: una esponja mediana puede filtrar miles de litros de agua al día. En un arrecife son parte del sistema que mantiene el agua transparente, y esa transparencia es la que deja pasar la luz que necesitan las algas del coral.

• Sin tejidos

  Tiene células especializadas, pero no organizadas en tejidos. Es el único grupo animal del que esto es cierto.

• Filtra el agua

  Entra por miles de poros pequeños y sale por una abertura grande. Las partículas quedan atrapadas al pasar.

• Digestión dentro de la célula

  No hay estómago: cada célula digiere lo que atrapó. Sin cavidad digestiva no hace falta boca.

• Adulto fijo, larva nadadora

  El adulto no se mueve del sitio, pero la larva nada. Sin esa etapa, una esponja no podría colonizar nada nuevo.

Dato: Si pasas una esponja viva por un colador fino y separas todas sus células, muchas de ellas se reconocen entre sí, se juntan otra vez y reconstruyen una esponja funcional. Es un experimento clásico, y ningún animal con tejidos verdaderos puede hacer algo parecido.

Los cnidarios y el arpón que llevan en la piel

Los cnidarios son las medusas, las anémonas, los corales y las hidras. Con ellos aparecen por primera vez en el reino tres cosas: tejidos verdaderos, simetría radial y una cavidad donde digerir.

Su rasgo exclusivo es el que les da nombre, y no lo tiene ningún otro animal. Un CNIDOCITO es una célula urticante que hay sobre todo en los tentáculos. Dentro lleva una cápsula, el NEMATOCISTO, con un filamento enrollado a presión y muchas veces con veneno.

Lo importante es cómo funciona, porque no es una picadura como la de un mosquito. Es un arpón mecánico. Cuando algo roza el gatillo de la célula, la cápsula se dispara sola: el filamento sale disparado a una velocidad enorme, se clava en la presa y le inyecta el veneno. El animal no decide nada; la célula se dispara por contacto.

De ahí sale la explicación de un dato que todo el mundo conoce y casi nadie sabe explicar: una medusa varada en la playa, y muerta, sigue picando. Sus cnidocitos siguen cargados, y no necesitan que el animal esté vivo para dispararse.

El resto del cuerpo es igual de económico. Solo tiene dos capas de células con una capa gelatinosa entre ellas, y esas capas rodean una CAVIDAD GASTROVASCULAR, que hace de estómago y de sistema de reparto a la vez: ahí se digiere el alimento y desde ahí llega a las células. Tiene una sola abertura, así que por el mismo agujero entra la comida y salen los desechos. Es boca y ano en uno.

Y tienen la primera versión de un sistema nervioso: una RED NERVIOSA, que son neuronas repartidas por todo el cuerpo sin cerebro ni centro de mando. Encaja con su simetría: si el peligro puede llegar de cualquier dirección, no hay razón para concentrar el mando en un lado.

• Cnidocito y nematocisto

  La célula urticante y la cápsula que lleva dentro. Se dispara por contacto, sin que el animal lo ordene.

• Cavidad gastrovascular

  Digiere y reparte a la vez. Una sola abertura: por el mismo sitio entra la comida y salen los desechos.

• Red nerviosa

  Neuronas repartidas sin centro de mando. Es coherente con un cuerpo que atiende en todas direcciones.

• Dos capas de células

  Una por fuera y otra por dentro, con gelatina entre las dos. En una medusa esa gelatina es casi todo el volumen.

Dato: El disparo de un nematocisto está entre las aceleraciones más rápidas que se conocen en el mundo vivo: el arponcito sale en unos pocos microsegundos. No hay músculo capaz de eso; la energía estaba guardada de antemano, como en un resorte comprimido.

Pólipo y medusa: el mismo cuerpo, volteado

Aquí está la confusión que hay que quitar. Un pólipo y una medusa no son dos animales distintos: son dos formas del mismo plan corporal, y muchos cnidarios pasan por las dos a lo largo de su vida.

Un PÓLIPO tiene forma de tubo, vive fijo a un sitio y lleva la boca y los tentáculos hacia arriba. Es la forma de una anémona, de una hidra y de cada individuo de un coral.

Una MEDUSA tiene forma de campana, flota o nada, y lleva la boca y los tentáculos hacia abajo. Es la forma de la aguamala.

El truco para no confundirlos nunca: dibuja uno y voltéalo. Es literalmente el otro. La diferencia es la orientación y qué tan gruesa es la capa de gelatina de en medio, no el plan del cuerpo.

Un coral es un caso que conviene mirar aparte. Cada pólipo es diminuto, vive en colonia y fabrica alrededor suyo un esqueleto de carbonato de calcio. Lo que uno llama «un coral» es ese esqueleto acumulado por millones de pólipos durante siglos, con la capa viva solo en la superficie.

Y casi todos los corales que forman arrecife llevan algas dentro de sus células. Las algas les pasan azúcares de la fotosíntesis y ellos les dan refugio y nutrientes. Cuando el agua se calienta demasiado, el coral expulsa esas algas, pierde el color y se queda sin su fuente principal de alimento: eso es el blanqueamiento del que se habla en las noticias.

Dato: Una aguamala es agua en más del 95 % de su peso. Por eso una medusa varada se desinfla y desaparece en unas horas: no se pudre tanto como se evapora.