🦠 Las bacterias por dentro y por fuera

Los seres más abundantes del planeta

Las bacterias son los organismos más numerosos de la Tierra y cubren prácticamente todas las superficies. Hay más bacterias en un gramo de suelo fértil que personas en el planeta, y en tu propio cuerpo viven aproximadamente tantas células bacterianas como células humanas.

Muchos científicos piensan que los procariontes fueron los primeros organismos: los fósiles más antiguos que se conocen son estructuras formadas por bacterias, con unos 3 500 millones de años de antigüedad. O sea que durante más de dos mil millones de años la vida en la Tierra fue exclusivamente procarionte.

Su tamaño típico es de 1 a 5 micrómetros, unas diez veces menos que una célula tuya. En el punto de una «i» caben miles. Para verlas hay que usar un microscopio, y para ver sus detalles internos hace falta uno electrónico, no porque se muevan rápido ni por ninguna otra razón: sencillamente porque son diminutas y la luz visible no alcanza a resolver estructuras tan pequeñas.

Dato: Si se pusieran en fila todas las bacterias de tu intestino, la fila mediría alrededor de cuarenta metros. Están ahí ahora mismo, y la mayoría te está haciendo un favor.

Una célula sin núcleo: lo que hay y lo que no

Procarionte quiere decir «antes del núcleo», y eso es exactamente lo que define a una bacteria: su material genético no está encerrado en una membrana. El ADN ocupa una región del citoplasma llamada nucleoide, pero un nucleoide no es un núcleo: es la zona donde está el cromosoma, sin ninguna pared que la separe del resto.

El cromosoma bacteriano es uno solo, y es circular. Nada que ver con los 46 cromosomas lineales de una célula humana. Además puede haber plásmidos: anillos pequeños de ADN adicionales, independientes del cromosoma, que llevan unos pocos genes. Los plásmidos parecen un detalle menor y son la pieza central de dos temas que vienen después, la conjugación y la resistencia a los antibióticos.

Por fuera del citoplasma hay hasta tres cubiertas. La membrana plasmática controla lo que entra y lo que sale, igual que en tus células. Encima está la pared celular, rígida, que le da forma y evita que la célula reviente cuando entra agua; en las bacterias esa pared contiene peptidoglucano, un material que no existe en ningún otro dominio. Y algunas tienen además una cápsula pegajosa por fuera, que las protege de la desecación y de ser devoradas, y que les sirve para adherirse a las superficies.

Muchas tienen apéndices. Los flagelos son látigos largos que giran y les permiten nadar; los pili son pelos cortos y numerosos con los que se pegan a superficies y con los que, además, intercambian ADN.

• Nucleoide

  La región del citoplasma donde está el cromosoma bacteriano. No tiene membrana alrededor, y por eso no es un núcleo.

• Cromosoma bacteriano

  Una sola molécula de ADN circular, con todos los genes indispensables.

• Plásmido

  Anillo pequeño de ADN aparte del cromosoma. Puede pasar de una bacteria a otra, y ahí está el origen de la resistencia a los antibióticos.

• Pared celular

  Cubierta rígida que da forma y evita que la célula estalle. En las bacterias lleva peptidoglucano; en las arqueas, no.

• Cápsula

  Capa pegajosa externa que no todas tienen. Protege, ayuda a adherirse y dificulta que las células de defensa las devoren.

• Pilus

  Pelo corto de la superficie. Sirve para pegarse y, en la conjugación, para pasar ADN a otra bacteria.

• Flagelo

  Estructura larga en forma de látigo que gira como una hélice y le permite desplazarse hacia el alimento o alejarse de lo que le hace daño.

• Ribosomas

  Los tiene, y son indispensables: fabrican sus proteínas. Son más pequeños que los tuyos, y esa diferencia es la que aprovechan varios antibióticos.

Dato: Que los ribosomas bacterianos sean distintos de los tuyos es la razón de que existan antibióticos útiles. Un medicamento que bloquea el ribosoma bacteriano puede dejar intactos los tuyos, y por eso mata a la bacteria sin matarte a ti.

Las tres formas, y por qué se preguntan

Al microscopio óptico casi no se distingue nada del interior de una bacteria, pero sí su forma, y por eso la forma se usa desde hace siglos para clasificarlas de manera práctica. Son tres.

Los cocos son esféricos. Los bacilos tienen forma de bastón. Los espirilos son alargados y torcidos en espiral; a los más flexibles y largos se les llama espiroquetas.

Muchas conservan además un arreglo característico después de dividirse, y ese arreglo aparece en su nombre: «estrepto-» significa en cadena y «estafilo-» en racimo. Así, Streptococcus son cocos en cadena y Staphylococcus son cocos en racimo. Cuando leas esos nombres en una receta médica o en una noticia, ya sabes qué forma tienen.

• Cocos

  Esféricos. Streptococcus, el de la faringitis, forma cadenas; Staphylococcus, el de muchas infecciones de piel, forma racimos.

• Bacilos

  En forma de bastón. Escherichia coli, la de tu intestino, y Bacillus anthracis, la del ántrax, son bacilos.

• Espirilos y espiroquetas

  Alargados en espiral. Treponema pallidum, la de la sífilis, es una espiroqueta, y se mueve retorciéndose.

• La forma no dice si es peligrosa

  Hay cocos inofensivos y cocos que causan enfermedades graves; lo mismo con los bacilos. La forma ayuda a identificarlas, no a juzgarlas.

Dato: La tinción de Gram, que se sigue usando todos los días en los hospitales, separa a las bacterias en dos grupos según cómo sea su pared celular: las que retienen el colorante morado se llaman grampositivas y las que no, gramnegativas. Es de las primeras cosas que hace un laboratorio, porque orienta sobre qué antibiótico puede funcionar.