🍄 Los hongos: hifas, micelio y los cuatro filos
Por qué un hongo crece en hilos, cómo digiere por fuera de su cuerpo, y qué separa a los cuatro filos.
El hongo no es la seta
Cuando ves una seta en el pasto, lo que estás viendo es el cuerpo fructífero: el órgano encargado de producir y liberar esporas. Es una parte pequeñísima del organismo y aparece solo cuando toca reproducirse.
El hongo de verdad está debajo, extendido por el suelo o por la madera: una red de filamentos delgadísimos llamados hifas. Al conjunto de todas las hifas se le llama micelio, y el micelio es el organismo.
La comparación que resuelve el tema de golpe: la seta es al hongo lo que la manzana al manzano. Nadie diría que un manzano es una manzana, y sin embargo es el mismo error.
Una hifa es un tubo con pared celular de quitina —el mismo material del caparazón de un insecto, no la celulosa de las plantas— con citoplasma y núcleos dentro. Algunas hifas están divididas por tabiques llamados septos, que suelen tener poros por donde pasan el citoplasma y hasta los núcleos; otras no tienen ningún tabique y son un solo citoplasma continuo con muchísimos núcleos flotando. La presencia o ausencia de septos es una de las características que distinguen a los filos.
Dato: El organismo vivo más grande del mundo del que se tenga registro es un hongo: un micelio de Armillaria en Oregón que se extiende por unas 9 km² y al que se le calculan miles de años. Lo que se ve en la superficie son unas setas comunes y corrientes, repartidas por el bosque.
Por qué crece en hilos: la cuenta
La forma de un hongo no es un capricho: se deduce de cómo come. Un hongo no engulle nada. Segrega enzimas digestivas hacia afuera, el alimento se digiere donde está, y después el hongo absorbe los nutrientes ya deshechos a través de su superficie. Es digestión externa seguida de absorción.
Como absorber depende por completo de la superficie de contacto, la forma que le conviene a un hongo es la que más superficie expone por unidad de materia. Y ahí es donde la cuenta se vuelve interesante.
Toma un centímetro cúbico de hongo. Si esa materia fuera una bola compacta, expondría unos 5 cm² de superficie; y una esfera es precisamente la forma que MENOS superficie expone para un volumen dado, así que estamos comparando contra el peor caso posible. Ahora reparte esa misma materia en hifas de 5 micrómetros de radio, que es el grosor típico: la superficie pasa a ser de unos 4 000 cm². Es decir, unas 827 veces más superficie con exactamente la misma cantidad de materia.
Ese número explica la forma del hongo mejor que cualquier descripción. Y fíjate en que ya lo habías visto: es el mismo principio que las vellosidades del intestino, los alveolos del pulmón, las nefronas del riñón y los pliegues de la corteza cerebral. Cuando un ser vivo necesita superficie, la dobla o la reparte. Aquí aparece otra vez, en un reino completamente distinto.
Descomponedores
La mayoría. Se alimentan de materia orgánica muerta y, junto con las bacterias, devuelven los nutrientes al suelo. Sin ellos, el bosque se cubriría de troncos intactos.
Parásitos
Se alimentan de organismos vivos. Muchos usan haustorios: hifas especializadas que penetran las células del hospedero para absorber sus nutrientes sin matarlo de inmediato.
Mutualistas
Viven asociados a otro organismo y los dos ganan. Los líquenes y las micorrizas son los dos casos, y tienen tema propio.
Y ninguno hace fotosíntesis
Un hongo no tiene clorofila ni cloroplastos. Es heterótrofo, como tú, y por eso está más emparentado con un animal que con una planta.
Dato: Un hongo puede digerir cosas que casi nadie más digiere. La lignina, que es lo que da rigidez a la madera, la descomponen sobre todo hongos; sin ellos, los troncos caídos tardarían muchísimo más en desaparecer y el carbono se quedaría atrapado en ellos.
Cómo se reproducen
Los hongos se reproducen de forma asexual y sexual, y en los dos casos el resultado suele ser el mismo tipo de célula: una espora. Conviene tener presente que una espora de hongo SÍ es reproductiva —germina y da un organismo nuevo—, a diferencia de la endospora bacteriana, que solo sirve para sobrevivir.
La reproducción asexual ocurre de tres maneras. Por gemación: de la célula sale un bulto que crece y se desprende, que es como se multiplican las levaduras. Por fragmentación: un pedazo de micelio se separa y sigue creciendo por su cuenta. Y por producción de esporas asexuales, que se forman por mitosis dentro de estructuras llamadas esporangios o en la punta de hifas especializadas, y que son genéticamente idénticas al progenitor.
La reproducción sexual funciona distinto de la de los animales y por eso confunde. En la mayoría de los hongos no hay machos ni hembras sino tipos de apareamiento, que se designan con signos: + y −. Dos hifas de tipos compatibles se fusionan, sus núcleos acaban uniéndose, ocurre la meiosis y se producen esporas sexuales, que sí llevan combinaciones genéticas nuevas.
La cantidad de esporas que un hongo suelta es difícil de imaginar. Un solo cuerpo fructífero puede liberar miles de millones, y por eso hay esporas de hongo prácticamente en todo el aire que respiras, esperando una superficie húmeda donde germinar. Es exactamente la razón por la que el pan olvidado en la alacena se enmohece sin que nadie le haya puesto nada.
Cómo un hongo consigue su alimento
1. El micelio crece hacia el alimento
Las hifas se extienden por el sustrato hasta alcanzarlo.
- Las hifas crecen por su punta, extendiéndose en todas direcciones.
- El micelio cubre el alimento en lugar de rodearlo con un cuerpo.
2. Segrega enzimas hacia afuera
Las hifas liberan enzimas digestivas al medio exterior.
- Las enzimas salen por la pared de la hifa hacia el sustrato.
- Actúan sobre el alimento donde este se encuentra, fuera del hongo.
Ojo: Este es el paso que invierte todo lo que sabías de digestión: el hongo digiere PRIMERO y come después, y lo hace afuera.
3. El alimento se descompone en el sitio
Las moléculas grandes se rompen en moléculas pequeñas.
- Las proteínas, los almidones y hasta la lignina se descomponen.
- Los productos quedan disueltos alrededor de las hifas.
4. Absorbe por toda su superficie
Los nutrientes pequeños atraviesan la pared y la membrana de la hifa.
- La absorción ocurre a lo largo de toda la superficie del micelio.
- Cuanta más superficie, más absorción: de ahí la forma de hilo.
Ojo: Aquí se cierra el argumento del tema: la forma del organismo es una consecuencia directa de este paso.
Dato: Las levaduras son hongos unicelulares, y llevan trabajando para nosotros miles de años: fermentan azúcares produciendo dióxido de carbono, que hace esponjar el pan, y alcohol, que es la base de la cerveza y el vino. El mismo organismo, y según qué se aproveche, sale una cosa u otra.
Los cuatro filos
El reino Fungi se divide en cuatro filos principales, y lo que los separa es sobre todo cómo es su reproducción sexual y en qué estructura ocurre.
Deuteromicetos, un cajón provisional
No es un grupo natural: es donde se colocaban los hongos a los que no se les había visto reproducción sexual. Conforme se descubre la de alguno, se reclasifica en su filo verdadero. Es otro ejemplo de agrupar por una ausencia, como pasó con Monera y con Protista.
Cómo se llegó a la penicilina
Fleming notó en 1928 que alrededor de un moho contaminante no crecían las bacterias de su cultivo. Ese moho era Penicillium, un ascomiceto. El primer antibiótico salió de un hongo defendiéndose de las bacterias.
| Aspecto | Filo y su marca | Dónde lo has visto |
|---|---|---|
| Cigomicetos | Hifas SIN septos. En la reproducción sexual forman cigosporas de pared gruesa | El moho negro del pan, con sus bolitas oscuras que son esporangios |
| Ascomicetos | Producen ascosporas dentro de una estructura en forma de saco llamada asca | Las levaduras del pan, la trufa, el moho azul del queso y el Penicillium de la penicilina |
| Basidiomicetos | Producen basidiosporas en la superficie de un basidio, bajo el sombrero | Los champiñones y casi todas las setas, y también los hongos de los troncos |
| Deuteromicetos | Nunca se les ha observado reproducción sexual | Varios hongos que causan enfermedades de la piel, como el pie de atleta |
| Cómo distinguir los dos más comunes | Ascomiceto: las esporas se forman DENTRO de un saco | Basidiomiceto: las esporas se forman FUERA, en la superficie de una estructura en forma de maza |
Dato: El moho azul del queso Roquefort y el Penicillium de la penicilina son parientes cercanos del mismo género. En un caso aprovechamos lo que hace con la grasa de la leche, y en el otro, lo que fabrica para pelear con las bacterias.
Basado en: Biggs, Biología, cap. 20 «Los hongos», secciones 1 y 2.