🔬 Células y tejidos de una planta

Tres tipos de célula, tres oficios

Una célula vegetal se distingue de una animal por tres cosas: tiene pared celular, tiene una vacuola central grande y puede tener cloroplastos. Puede, no siempre: las células de una raíz no los tienen, porque ahí abajo no hay luz que aprovechar.

Dentro de las plantas hay tres tipos principales de célula, y cada uno se entiende mirando el grosor de su pared, que es lo que decide qué puede hacer.

La célula de PARÉNQUIMA tiene paredes delgadas y es la más común y la más versátil: almacena, hace fotosíntesis, intercambia gases, protege y repara o reemplaza tejido dañado. Es la carne de la planta, y las paredes delgadas son justamente lo que le permite intercambiar cosas con sus vecinas.

La célula de COLÉNQUIMA tiene paredes de grosor irregular y da sostén a los tejidos que la rodean sin impedir que la planta se doble: aporta flexibilidad, y también participa en la reparación y el reemplazo de tejido. Es la que sostiene sin rigidizar, y por eso abunda en tallos jóvenes que todavía tienen que crecer.

La célula de ESCLERÉNQUIMA tiene paredes muy gruesas y su trabajo es el sostén duro y el transporte de materiales. Muchas están muertas al madurar, porque una pared tan gruesa deja poco espacio para vivir. Las fibras de esclerénquima se usan para hacer textiles: unas sandalias egipcias antiguas están hechas con ellas.

Dato: Los hilos de lino, de cáñamo y de yute son fibras de esclerénquima. La ropa de lino que se usa en climas calurosos está hecha de paredes celulares de una planta.

Los meristemos: de dónde sale todo lo demás

Una planta crece durante toda su vida, y ese crecimiento no ocurre en cualquier parte: ocurre en los meristemos, que son los tejidos donde se producen células nuevas. Todo lo demás sale de ahí.

Y crece en dos direcciones distintas, gobernadas por meristemos distintos, que es la distinción que hay que llevarse.

Los MERISTEMOS APICALES están en las puntas de los tallos y de las raíces, y su trabajo es alargar: los tallos y las raíces aumentan su longitud principalmente porque estos meristemos producen células nuevas.

El CÁMBIUM VASCULAR es una capa que recorre el tallo y la raíz a lo largo, y su trabajo es engordar: produce células que aumentan el diámetro de la raíz y del tallo. Es el que hace posible que un tronco crezca año tras año, y por lo tanto el que produce los anillos de crecimiento.

El CÁMBIUM SUBEROSO produce el tejido protector externo de los tallos y raíces que han engrosado, es decir, la corteza.

Con esa separación clara —apical alarga, cámbium engorda— se entiende algo que confunde mucho: si clavas un clavo en un tronco a un metro del suelo, dentro de veinte años el clavo seguirá a un metro del suelo, aunque el árbol haya crecido diez metros. El tronco creció por arriba y engordó por los lados, no se estiró en el medio.

Dato: Un tronco no se estira: crece por la punta y engorda por los lados. Por eso una marca hecha en la corteza a cierta altura se queda a esa misma altura toda la vida del árbol.

Los cuatro tejidos, y el que se ve por fuera

Con esos tipos de célula, la planta arma cuatro tejidos.

El tejido MERISTEMÁTICO es el que acabamos de ver: el que produce células nuevas.

El tejido DÉRMICO es la cubierta. Su parte principal es la epidermis, una capa de células estrechamente unidas que protege a la planta y evita la pérdida de agua. Dentro de la epidermis hay dos estructuras que conviene nombrar: las células guardianas, que son las que abren y cierran los estomas para dejar entrar y salir gases; y los pelos radicales, que son prolongaciones de células epidérmicas de la raíz y que aumentan enormemente su área de superficie. Algunas plantas tienen además tricomas, que son pelos en la superficie y cuyas glándulas de la punta pueden contener sustancias tóxicas: una defensa química contra quien intente comérselas.

El tejido VASCULAR es el de transporte, y son dos tejidos distintos que conviene no revolver: el xilema y el floema.

Y el tejido FUNDAMENTAL es el que rellena todo lo demás: almacena, sostiene y hace fotosíntesis. Está hecho sobre todo de parénquima.

• Epidermis

  Células muy juntas que recubren la planta, la protegen y le impiden perder agua. Es donde están los estomas y de donde salen los pelos radicales.

• Células guardianas

  Las dos células con forma de frijol que flanquean cada estoma y que, al hincharse o desinflarse, lo abren o lo cierran.

• Pelos radicales

  Prolongaciones de una sola célula epidérmica de la raíz que multiplican la superficie de absorción. Ahí se absorbe casi toda el agua.

• Tricomas

  Pelos de la superficie de hojas y tallos; las glándulas de su punta pueden llevar sustancias tóxicas, y son una defensa química.

Xilema muerto, floema vivo

Aquí están los dos hechos que se preguntan siempre y que, dichos así, ya no se olvidan.

El XILEMA transporta agua y minerales disueltos desde la raíz hacia arriba, en una sola dirección. Sus células conductoras están MUERTAS: lo único que queda de ellas es la pared, formando un tubo hueco. Suena a error y es lo contrario: para funcionar como tubería, lo mejor que puede hacer una célula es vaciarse por completo.

El xilema tiene dos tipos de célula conductora y el libro pide distinguirlas. La TRAQUEIDA es larga y afilada en los extremos, y el agua pasa de una a otra por hoyos de las paredes laterales. El ELEMENTO VASCULAR es más ancho y corto, y tiene las paredes de los extremos perforadas o directamente ausentes, así que varios apilados forman un tubo continuo de verdad. Esa es su ventaja: mueve mucha más agua que una fila de traqueidas, porque el agua no tiene que ir esquivando paredes.

El FLOEMA transporta alimento disuelto —sobre todo los azúcares que se fabrican en las hojas— y lo lleva en la dirección que haga falta, hacia abajo o hacia arriba, según dónde se necesite. Sus células están VIVAS.

Su célula conductora se llama miembro de tubo criboso, y entre uno y el siguiente hay una lámina cribosa: una pared perforada como coladera por donde pasa la savia. Al madurar, el miembro de tubo criboso pierde el núcleo, así que ya no puede dirigir su propio metabolismo. Por eso cada uno lleva pegada una CÉLULA ACOMPAÑANTE, que sí tiene núcleo y le hace ese trabajo.

Dato: La madera de un árbol es xilema viejo y muerto. Una mesa de pino es un montón de tubos vacíos que en su momento subieron agua.