🗺️ El mapa del reino vegetal

Divisiones, no filos

Antes de nada, un detalle de vocabulario que confunde a todo el mundo: las plantas se agrupan en DIVISIONES, no en filos. Todos los demás reinos, salvo el de las bacterias, se agrupan en filos. Es una tradición histórica de la botánica, no una diferencia de fondo: una división y un filo son el mismo nivel de la jerarquía taxonómica que se estudió en la unidad de clasificación.

Y hay una regla de nombres que ahorra la mitad del trabajo de este tema. Para nombrar a los miembros de una división se le quita la a final al nombre de la división y se le agrega as. Bryophyta da briofitas. Anthophyta da antofitas. Coniferophyta da coniferofitas. En cuanto se sabe la regla, diez nombres que parecían diez cosas que memorizar se vuelven una sola.

Los botánicos usan las características de las plantas para repartirlas en estas divisiones, y esas características son justamente las adaptaciones del tema anterior.

Dato: «Filo» y «división» son el mismo escalón de la jerarquía taxonómica. Si tu maestro dice «filo» hablando de plantas, no está equivocado en el concepto: está usando la palabra del resto de la biología.

Las cuatro invenciones que ordenan el árbol

El reino vegetal se entiende mucho mejor como un árbol con cuatro nodos que como una lista de once nombres. Cada nodo es una invención, y cada invención deja atrás un grupo de plantas que no la tuvo.

La primera es la protección del embrión, y es la que separa a las plantas de las algas verdes: a partir de ahí, la cría no queda expuesta.

La segunda es el tejido vascular, y es la que reparte al reino en su división más importante: plantas no vasculares y plantas vasculares. Sin tubos hay que ser pequeño y vivir donde haya humedad; con tubos se puede crecer alto y salir de la sombra.

La tercera es la semilla, que reparte a las vasculares en dos: las que se reproducen con esporas y todavía necesitan una película de agua, y las que se reproducen con semillas y ya no.

Y la cuarta es la flor con su fruto, que separa a las plantas con semilla en gimnospermas —semilla desnuda— y angiospermas —semilla dentro de un fruto—.

Con esas cuatro preguntas en la cabeza, clasificar una planta desconocida deja de ser adivinar: ¿tiene tubos? ¿tiene semillas? ¿esas semillas están dentro de un fruto?

Dato: El árbol no dice que un musgo sea «menos evolucionado» que un roble. Dice que su rama se separó antes. Los musgos llevan tanto tiempo evolucionando como cualquier otra planta viva, y son buenísimos en lo suyo.

Las once divisiones, grupo por grupo

Con el árbol delante, las once divisiones se acomodan en cuatro cajones. Vale la pena leerlas una vez completas aquí y luego estudiar cada cajón en su tema.

Las plantas NO VASCULARES son tres divisiones: briofitas, que son los musgos; antocerofitas, que son los antoceros; y hepaticofitas, que son las hepáticas. Carecen de tejidos especializados de transporte.

Las plantas VASCULARES SIN SEMILLAS son dos: licofitas, que son los licopodios; y pterofitas, que reúnen a los helechos y a los equisetos. Tienen tubos, pero se reproducen por esporas.

Las GIMNOSPERMAS —vasculares con semilla, pero sin fruto— son cuatro: cicadofitas, que son las cícadas o palmeras sago; gnetofitas; ginkgofitas, con una sola especie viva; y coniferofitas, que son los pinos y sus parientes.

Y las ANGIOSPERMAS son una sola división, las antofitas, que son las plantas con flores. Una sola división que hoy es más del 75 % del reino vegetal entero.

Dato: Cuatro divisiones de gimnospermas reúnen unas mil especies. Una sola división de angiospermas reúne más de doscientas cincuenta mil. El número de divisiones no dice nada sobre el número de especies.

Cómo usar el mapa para clasificar

La utilidad práctica del árbol es que convierte la clasificación en una secuencia de preguntas, y cada pregunta se contesta mirando la planta en vez de recordando una tabla.

Primera pregunta: ¿tiene tejido vascular? Si es pequeña, blandita, sin nervaduras visibles y vive pegada a la humedad, probablemente no. Si tiene tallos firmes, nervaduras y cierto tamaño, sí.

Segunda: si es vascular, ¿se reproduce con esporas o con semillas? Los puntos cafés bajo una fronda son esporangios: eso es un helecho, sin semillas. Un cono o una flor implican semillas.

Tercera: si tiene semillas, ¿están desnudas sobre una escama o dentro de un fruto? Un cono de pino deja la semilla a la vista; un durazno la lleva dentro.

Y hay un caso que conviene ver de frente porque engaña: las cícadas parecen palmeras y no lo son. Tienen hojas grandes y divididas y algunas superan los 18 metros, pero se reproducen con conos y su tronco es blando, hecho sobre todo de tejido de almacenamiento. Una palmera es una angiosperma monocotiledónea; una cícada es una gimnosperma. El parecido es de forma, no de parentesco: exactamente lo que la unidad de Evolución llamó estructuras análogas.

Dato: Los ginkgos que se plantan en las banquetas de muchas ciudades son casi siempre machos. Los árboles hembra producen unos tegumentos carnosos que huelen espantosamente mal, así que los viveros prefieren no venderlos.