🌿 Musgos, antoceros y hepáticas

Por qué tienen que ser pequeñas

Las plantas no vasculares carecen de tejidos especializados de transporte. El agua, los minerales y el alimento se mueven dentro de ellas de célula a célula, por ósmosis y difusión.

Ahí está la explicación de casi todo lo demás. La difusión es velocísima cuando la distancia es de milésimas de milímetro, y se vuelve inservible cuando la distancia es de metros. El libro lo compara con regar el jardín: se puede hacer con una manguera o llevando agua en una cubeta, y la manguera es más eficiente. Estas plantas solo tienen cubeta, así que su «jardín» tiene que ser chiquito.

De ahí salen tres consecuencias que se preguntan juntas. Primera, el tamaño: casi ninguna pasa de unos centímetros. Segunda, el hábitat: crecen en zonas sombreadas y húmedas, porque necesitan el agua ahí, disponible, tanto para el transporte como para la reproducción. Y tercera, que no tienen raíces, tallos ni hojas verdaderas: tienen estructuras que se les parecen, pero sin tejido vascular por dentro no son lo mismo.

Lo que sí tienen son rizoides: estructuras parecidas a raíces que las anclan al suelo, a una roca o a un tronco. Anclan, y el agua se difunde hacia dentro a través de ellos, pero no funcionan como una raíz con xilema.

Dato: Los científicos calculan que alrededor del uno por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta de briofitas. Para un grupo de plantas que no puede pasar de unos centímetros, es una cantidad enorme de planeta.

Las tres divisiones

Las briofitas son los musgos, y son las plantas no vasculares más comunes: las que se ven creciendo sobre troncos húmedos o junto a un arroyo. No tienen hojas verdaderas, pero sí estructuras fotosintéticas parecidas a hojas que normalmente tienen el grosor de una sola célula. Sus rizoides son pluricelulares.

Los musgos varían mucho en forma de crecimiento: unos tienen tallos verticales, otros son rastreros y otros forman alfombras extensas que ayudan a frenar la erosión en laderas rocosas. Muchos crecen en regiones templadas y se congelan y descongelan sin sufrir daño, y algunos sobreviven a una pérdida extrema de agua y reanudan su crecimiento cuando vuelve la humedad.

Las antocerofitas, o antoceros, son la división más pequeña: unas cien especies. Se llaman así por sus esporofitos en forma de cuerno. Tienen una característica que se ve al microscopio y que las identifica: un cloroplasto grande en cada célula, tanto del gametofito como del esporofito. Los espacios entre sus células no están llenos de aire sino de mucílago, y ahí suele crecer una cianobacteria del género Nostoc, con la que el antocero mantiene una relación de mutualismo.

Las hepaticofitas, o hepáticas, son más de 6000 especies, repartidas desde los trópicos hasta el Ártico. Su nombre viene de que su forma recuerda a los lóbulos de un hígado y de que en la época medieval se usaban para tratar enfermedades hepáticas. Hay dos tipos: las talosas, con un cuerpo carnoso y lobulado, y las foliosas, con tallos y estructuras planas parecidas a hojas dispuestas en tres filas. Sus rizoides son unicelulares, a diferencia de los del musgo.

Un dato del análisis de ADN que vale la pena: a las hepáticas les faltan secuencias que casi todas las demás plantas terrestres tienen, lo que sugiere que son las plantas terrestres más primitivas, es decir, las que se separaron primero.

Dato: El mutualismo del antocero con Nostoc es la misma clase de relación que la del liquen y la de las micorrizas. Un patrón que aparece en tantos lugares distintos no es una curiosidad: es una de las maneras normales de vivir.

El ciclo del musgo, paso a paso

El ciclo del musgo es el ejemplo más claro de la alternancia de generaciones con el gametofito dominante, y conviene recorrerlo entero porque es el molde contra el que se van a comparar el helecho, el pino y la flor.

Lo importante es dónde ocurren los dos únicos cambios en la cuenta de cromosomas —en el arquegonio, la fecundación; en la cápsula, la meiosis— y dónde hace falta agua.

Para qué sirven, y qué es la turba

Aunque son pequeñas, las briofitas tienen un peso ecológico y económico que sorprende.

El caso más importante es la turba. Cuando el musgo del género Sphagnum y otros materiales vegetales se acumulan en zonas encharcadas y se descomponen muy lentamente —porque el agua ácida y sin oxígeno frena a los descomponedores—, se forman depósitos de turba. La turba se puede cortar en bloques y quemar como combustible, y en varios países se ha usado así durante siglos.

Los jardineros y floristas le agregan musgo de turba al suelo para que retenga la humedad, que es exactamente lo que el musgo hace en la naturaleza.

Y las alfombras extensas de musgo frenan la erosión en laderas rocosas: sostienen partículas que de otro modo se irían con la lluvia. Es un servicio pequeño planta por planta y enorme si se suman todas.

Una nota que conecta con Ecología: las turberas almacenan cantidades gigantescas de carbono, precisamente porque ahí la materia orgánica no se descompone del todo. Quemar turba libera ese carbono, igual que quemar un combustible fósil.

Dato: Los musgos que sobreviven a una deshidratación extrema y rebrotan cuando vuelve el agua hacen algo que ningún árbol puede hacer. Ser antiguo no es lo mismo que ser inferior.