🌡️ De dónde sale el calor de un animal, y qué cuesta

«Sangre fría» y «sangre caliente» son dos nombres malos

Todo el mundo dice que un lagarto es de sangre fría y un perro de sangre caliente, y las dos frases están mal por el mismo motivo: no describen la temperatura, sino de dónde sale.

Un lagarto tomando el sol a mediodía en Yucatán puede tener la sangre a 38 °C, más caliente que la tuya. Y no por eso deja de ser «de sangre fría». Lo que pasa es que ese calor no lo fabricó él: lo tomó prestado del sol y de la piedra.

Un POIQUILOTERMO es un animal cuya temperatura corporal CAMBIA con la del ambiente. Un HOMEOTERMO es uno que la mantiene más o menos constante haga el tiempo que haga. Esos son los términos que usa el libro, y describen el resultado.

Hay otro par de términos que describen el mecanismo, y conviene conocerlos porque explican mejor: un ECTOTERMO obtiene el calor de fuera de su cuerpo; un ENDOTERMO lo fabrica dentro, quemando alimento.

En la práctica los dos pares casi coinciden: peces, anfibios y reptiles son ectotermos y poiquilotermos; aves y mamíferos son endotermos y homeotermos. Pero no siempre. Un pez que vive bajo el hielo antártico tiene una temperatura constantísima —porque el agua a su alrededor lo es— y no fabrica nada de su calor: es poiquilotermo por definición y homeotermo de hecho.

• Poiquilotermo

  Su temperatura sube y baja con la del ambiente. Peces, anfibios y reptiles.

• Homeotermo

  Mantiene su temperatura casi constante. Aves y mamíferos, y siempre a costa de comer.

• Ectotermo

  Toma el calor de fuera: del sol, de una piedra, del agua. Es el mecanismo, no el resultado.

• Endotermo

  Fabrica su calor quemando alimento. Es lo que cuesta caro.

• Termorregulación conductual

  Un ectotermo no está indefenso: regula su temperatura moviéndose. Al sol si tiene frío, a la sombra si tiene calor.

Dato: Una iguana que se asolea en una piedra no está descansando: está trabajando. Muchos reptiles pasan buena parte del día moviéndose entre el sol y la sombra para mantenerse en un rango estrecho de temperatura, y lo consiguen casi tan bien como un mamífero, solo que gratis.

La factura, con números

Aquí está el número que ordena la unidad. Un endotermo en reposo gasta alrededor de 10 veces más energía que un ectotermo del mismo tamaño y a la misma temperatura.

Con un ejemplo concreto: un animal de 1 kg. Si es endotermo —un conejo pequeño—, quema unas 70 kcal al día solo por estar vivo, sin moverse, sin cazar y sin digerir nada. Si es ectotermo —una iguana del mismo peso—, le bastan unas 7 kcal al día.

Antes de creerse la cuenta conviene comprobarla con algo conocido: aplicada a una persona de 70 kg, la misma ley da unas 1 694 kcal diarias. Ese es, con mucha aproximación, el metabolismo basal humano que ya viste en la unidad del cuerpo humano. La cuenta funciona.

Y ahora las consecuencias, que son casi toda la unidad. Una serpiente puede comer una vez cada dos o tres semanas, y en el intervalo no le pasa nada. Un ratón que no come en un día se muere. Un ave pequeña puede consumir en un día cerca de un tercio de su peso en comida. Y las musarañas, que son los mamíferos más pequeños, tienen que comer prácticamente sin parar.

Por eso los ectotermos dominan donde la comida es escasa e impredecible —desiertos, cuevas, fondos marinos— y los endotermos dominan donde hace frío y hay comida —bosques templados, praderas, polos—. No es que unos sean mejores: es que están pagando facturas distintas.

Y explica por qué no hay reptiles grandes en Alaska ni casi ningún mamífero que se pase un mes sin comer despierto. La factura decide dónde se puede vivir.

Dato: El animal terrestre que menos come, en proporción a su tamaño, es un reptil; el que más come, un ave o un mamífero muy pequeño. Un cocodrilo grande puede pasar un año sin comer. Un colibrí que no encuentre alimento se muere en unas horas, y por eso muchos entran de noche en un estado parecido a la hibernación.

Qué compras con esa factura

Si ser endotermo cuesta diez veces más, la pregunta obvia es por qué alguien lo sería. La respuesta es que compra tres cosas, y las tres importan.

Compra INDEPENDENCIA del clima. Un ectotermo con frío no puede moverse rápido: sus músculos y sus enzimas funcionan más despacio a menor temperatura. Al amanecer, una lagartija está lenta y un ratón no. Eso le abre a los endotermos la noche, el invierno y los polos.

Compra ACTIVIDAD SOSTENIDA. Un cocodrilo es explosivo pero se cansa en segundos; un lobo puede trotar horas. La diferencia no es de voluntad: es que el metabolismo aeróbico de un endotermo puede mantener el ritmo y el de un ectotermo se queda sin oxígeno y acumula ácido láctico enseguida.

Y compra CONSTANCIA para el cerebro y para el desarrollo. Un cerebro grande y caro funciona mejor a temperatura fija, y un embrión que se desarrolla a temperatura constante lo hace más rápido y más parejo.

Lo que se paga, además de la comida, es depender de ella. Un endotermo no puede parar: si deja de comer, deja de calentarse, y si deja de calentarse, muere en horas o días. Un ectotermo simplemente se enfría y espera.

Dato: En una misma superficie de desierto puede vivir mucha más masa de reptiles que de mamíferos, porque el mismo alimento alcanza para diez veces más animal. La comida no decide cuántos individuos caben: decide cuántos kilos, y a qué precio cada kilo.

Por qué eso exige un corazón mejor

Quemar diez veces más alimento significa consumir diez veces más oxígeno en los tejidos. Y ahí aparece un cuello de botella que ningún pulmón resuelve solo: de nada sirve cargar la sangre de oxígeno si después se mezcla con la que ya lo gastó.

Un PEZ tiene un corazón de DOS cámaras: una aurícula y un ventrículo. La sangre sale del corazón, pasa por las branquias, se carga de oxígeno y de ahí se va directo al cuerpo sin volver al corazón. Es un circuito único y simple, con un problema: al pasar por las branquias la sangre pierde casi toda su presión, así que llega al cuerpo despacio.

Un ANFIBIO y la mayoría de los REPTILES tienen TRES cámaras: dos aurículas y un ventrículo. Eso resuelve la presión —la sangre vuelve al corazón después del pulmón y sale otra vez con fuerza— pero crea otro problema: en el único ventrículo se mezclan parcialmente la sangre oxigenada y la que no lo está. El cuerpo recibe una mezcla.

Un AVE y un MAMÍFERO tienen CUATRO cámaras: dos aurículas y dos ventrículos, con el corazón partido en dos mitades que no se comunican. La sangre que va al pulmón y la que va al cuerpo nunca se tocan. Es la circulación doble y completamente separada que ya viste en la unidad del cuerpo humano.

Y eso es exactamente lo que hace posible ser endotermo. Un tejido que quema mucho necesita sangre a presión alta y con el oxígeno al máximo, sin diluir. El corazón de cuatro cámaras no es una mejora general: es el requisito de la factura del tema anterior.

Un detalle que sirve para no memorizar: los COCODRILOS son reptiles y tienen cuatro cámaras. Aparecieron por su lado y no los vuelve endotermos, pero avisan de algo importante: la separación del corazón se inventó más de una vez, porque resuelve un problema real.

Dato: Un ave lleva la separación aún más lejos que un mamífero: además de las cuatro cámaras tiene sacos aéreos que hacen pasar aire fresco por el pulmón en las dos direcciones de la respiración. Es el sistema respiratorio más eficiente de cualquier vertebrado, y por eso hay gansos que cruzan el Himalaya volando a una altura donde una persona se desmaya.