🏭 La industrialización

La guerra como oportunidad

Cuando Ávila Camacho asume en 1940, el país es mayoritariamente rural y compra casi todo lo manufacturado en el extranjero. Dos años después México declara la guerra al Eje tras el hundimiento de dos buques petroleros, y con la entrada de Estados Unidos en el conflicto pasan dos cosas al mismo tiempo: los países industriales dejan de exportar bienes de consumo porque están fabricando armas, y a la vez compran todo lo que México pueda venderles, sobre todo minerales y alimentos.

El efecto es doble y afortunado. Por un lado México no puede comprar afuera lo que necesita, así que empieza a fabricarlo aquí: textiles, calzado, alimentos procesados, cemento, vidrio, productos químicos sencillos. Por otro lado le entran divisas por sus exportaciones, de modo que hay con qué pagar la maquinaria que esas fábricas nuevas necesitan. Al terminar la guerra, el país tiene una planta industrial que no tenía en 1940.

La participación militar mexicana fue simbólica en tamaño y significativa en política: el Escuadrón 201 combatió en Filipinas en 1945. Lo que de verdad pesó fue lo económico, incluido el Programa Bracero acordado en 1942, con el que cientos de miles de mexicanos fueron a trabajar al campo y a los ferrocarriles estadounidenses mientras sus hombres estaban en el frente. Ese programa duraría más de veinte años y es el origen documentado de buena parte de la migración posterior.

Dato: El Programa Bracero empezó como una medida de guerra para cubrir la falta de trabajadores en Estados Unidos y terminó en 1964, casi veinte años después de la guerra. Muchas rutas migratorias que siguen usándose hoy se trazaron con él.

Cómo se sostiene un modelo después de la emergencia

Terminada la guerra, la industria mexicana volvía a enfrentar a competidores que producían mejor y más barato. El gobierno decidió protegerla, y ahí es donde la emergencia se vuelve modelo. Los instrumentos fueron cuatro y conviene conocerlos por nombre porque se preguntan: aranceles altos a lo que se produjera aquí, permisos previos de importación para controlar qué entraba, crédito barato a través de la banca de desarrollo, y obra pública —carreteras, presas, electricidad— pagada por el Estado.

A eso se le sumó una política fiscal generosa con la industria: exenciones de impuestos para empresas nuevas y bajos impuestos en general, con la idea de que las utilidades se reinvirtieran. El resultado fue una economía donde producir para el mercado interno era muy rentable y donde el empresario no tenía que competir con nadie de fuera. Los años de Miguel Alemán, primer presidente civil desde la Revolución, son los de aplicación más decidida de esa política.

El costo apareció pronto y de dos maneras. Primero: una industria protegida no tiene por qué ser eficiente, así que produjo caro y a veces mal, y no logró exportar. Segundo: comprar maquinaria en el extranjero cuesta dólares, y esos dólares solo podían venir de exportar materias primas o del turismo, de modo que el modelo generaba una necesidad de divisas que él mismo no producía. Esa contradicción llevó a las devaluaciones de 1948 y de 1954.

• Arancel

  Impuesto a lo que entra del extranjero. Encarece el producto importado y hace competitivo al nacional aunque sea peor.

• Permiso previo

  Autorización que el gobierno exige para poder importar algo. Es más fuerte que el arancel: no encarece, prohíbe.

• Banca de desarrollo

  Bancos del Estado que prestan a plazo largo y a tasa baja a sectores que la banca privada no financia.

• Obra pública

  Carreteras, presas y electricidad pagadas con presupuesto: sin ellas la fábrica nueva no tiene cómo operar ni cómo vender.

Qué significa «sustitución de importaciones»

El nombre técnico del modelo describe exactamente lo que hace: sustituir con producción nacional lo que antes se compraba afuera. Y tiene etapas, porque no todo se sustituye a la vez. La primera es la fácil: bienes de consumo sencillos, como ropa, zapatos, jabón o alimentos procesados, que requieren poca tecnología y poca inversión. México la completó en estos años con éxito.

La segunda etapa es la difícil y es donde el modelo se atora, en México y en toda América Latina. Consiste en sustituir bienes intermedios y de capital: acero, petroquímica, maquinaria, motores. Eso exige inversiones enormes, tecnología que hay que comprar afuera y un mercado grande para que salga a cuenta, y el mercado mexicano de entonces era chico porque la mayoría de la población tenía poco poder de compra. La paradoja es que el modelo necesitaba consumidores con dinero y a la vez se apoyaba en salarios bajos.

Conviene decir que esto no era una particularidad mexicana. Buena parte de América Latina siguió el mismo camino en las mismas décadas, y con argumentos que venían de organismos internacionales que sostenían que los países que solo exportan materias primas quedan atrapados en un intercambio desfavorable. Saber eso evita explicar el modelo como una ocurrencia local y permite entender por qué se agotó de manera parecida en varios países a la vez.