💪 Can y could: lo que se puede
El modal que ya usabas, y las cuatro reglas que valen para todos los de esta unidad.
La idea clave. Los modales no llevan -s con he, she ni it, y el verbo que va detrás se queda en su forma base sin to. Se niegan solos y se adelantan para preguntar, así que do y does nunca entran.
Las cuatro reglas de todos los modales
Un modal no es un verbo cualquiera: es una palabra que se le pone delante al verbo para decir si lo que sigue se puede, se debe o quizá pase. Y todos se portan igual, así que aprenderse estas cuatro reglas una vez sirve para la unidad completa.
La cuarta es la que más cuesta, porque en presente y en pasado el alumno acaba de pasar dos unidades metiendo do, does y did en cada negativa y en cada pregunta. Con un modal enfrente, esos auxiliares sobran.
| Sujeto | Afirmativa | Negativa |
|---|---|---|
| I / You / We / They | I can cook. | I can't cook. |
| He / She / It | She can cook. | She can't cook. |
- No cambian con el sujeto. Nunca llevan -s: se dice she can y no she cans, igual que I can.
- El verbo va en forma base. Sin to y sin terminaciones: she can swim, no she can to swim.
- Se niegan solos. El not se les pega directo: can't, couldn't. No hace falta traer a nadie.
- Se adelantan para preguntar. El modal pasa al frente del sujeto: Can she swim? Nunca Does she can swim?
Un dato: Can't es la contracción más rara del inglés: viene de cannot, que se escribe pegado en una sola palabra. Es el único caso donde el not se le pega al verbo sin espacio ni apóstrofo.
Para qué sirve can
En español «poder» hace tres trabajos distintos y no se nota, porque siempre es la misma palabra. En inglés los tres caben en can, así que aquí el calco funciona a favor: si en español cabe «puedo», casi seguro cabe can.
She can speak three languages.
Sabe hablar tres idiomas.
You can't park here.
Aquí no se puede estacionar.
Can I go to the bathroom?
¿Puedo ir al baño?
- Habilidad. Lo que sabes hacer: I can play the guitar.
- Permiso. Lo que te dejan hacer: You can use my phone.
- Petición. Pedir algo, en confianza: Can you help me?
Un dato: Cuando can habla de habilidad, el español muchas veces prefiere «saber»: I can swim se traduce mejor como «sé nadar» que como «puedo nadar».
Could: el pasado y la cortesía
Could hace dos trabajos que no se parecen. El primero es el esperado: es el pasado de can, para lo que sabías hacer antes. When I was six, I could ride a bike.
El segundo no tiene nada que ver con el pasado: sirve para pedir las cosas con más educación. Could you help me? es la misma petición que con can, pero suena a «¿me harías el favor?» en lugar de «¿me ayudas?». Es lo que se usa con un maestro o con alguien que no es de confianza.
| Pasado de can | Petición cortés | |
|---|---|---|
| De qué habla | Lo que sabías hacer antes | Del momento, no del pasado |
| Ejemplo | I could swim at four. | Could you repeat that? |
| Con quién se usa | Con cualquiera | Con quien merece formalidad |
Un dato: En inglés la cortesía casi siempre se logra alejando el verbo del presente. Por eso could suena más amable que can, y would suena más amable que will.
Cuando hacen falta dos: be able to
Aquí se topa uno con el techo de los modales: no pueden ir dos juntos. I will can go no existe, y tampoco I have could. En español no hay ese problema, porque «podré» y «he podido» se arman sin estorbarse.
La solución es una sustituta que sí se conjuga como cualquier verbo: be able to. Sirve para todos los tiempos donde can no cabe, y significa lo mismo cuando se habla de habilidad.
| Tiempo | Se dice | No se dice |
|---|---|---|
| Presente | I can go. | — |
| Pasado | I could go. | — |
| Futuro | I will be able to go. | I will can go. |
| Presente perfecto | I have been able to go. | I have could go. |
Un dato: En presente los dos son correctos, pero can gana por mucho: I'm able to swim se entiende y suena a libro. En la conversación normal nadie lo dice.
Los errores que salen del español
No son descuidos: son la gramática del español puesta en palabras en inglés. Por eso se corrigen entendiendo de dónde vienen y no repitiéndolos menos.
She cans drive.She can drive.
La -s de tercera persona se pega por costumbre después de dos unidades poniéndola. Los modales no la llevan nunca, con ningún sujeto.
I can to swim.I can swim.
El to sale de traducir «puedo nadar», donde el segundo verbo va en infinitivo. En inglés detrás de un modal el verbo va pelón.
Do you can help me?Can you help me?
Do entra solo cuando la oración no tiene otro auxiliar. El modal ya lo es, así que se adelanta él mismo.
Tomorrow I will can finish it.Tomorrow I will be able to finish it.
Dos modales no caben juntos en inglés, aunque en español «podré» lo diga en una sola palabra. Ahí entra la sustituta que sí se conjuga.
Las palabras del tema
- modal verb
- La palabra que se le pone delante al verbo para decir si eso se puede, se debe o quizá pase.Ejemplo: can, could, must, should
- can
- El que sirve para la habilidad, el permiso y las peticiones de confianza.Ejemplo: I can play the guitar.
- cannot
- La forma larga y pegada de la negativa, de donde sale la contracción con apóstrofo.Ejemplo: You cannot enter.
- could
- El pasado del anterior, y también la manera educada de pedir algo.Ejemplo: Could you repeat that?
- be able to
- La sustituta que sí se conjuga, para los tiempos donde no cabe un segundo modal.Ejemplo: I will be able to help.
- ability
- Lo que uno sabe hacer, que en español se dice más con «saber» que con «poder».Ejemplo: She can swim.
Escríbelo tú
6 ejercicios. Aquí no hay opciones que elegir: se escribe, como en el examen.
2. Escribe en negativo: «He can drive a truck.»
Básico3. Escribe en negativo: «They could hear the music from outside.»
Intermedio4. Escribe la pregunta de: «I can help you with that.»
Básico5. Escribe la pregunta de: «You could ask your brother.»
Intermedio6. Escribe la pregunta de: «Your cousins can stay until Sunday.»
Avanzado
Practica lo que leíste
6 preguntas. Elige una opción y te explicamos por qué esa no y por qué la otra sí.
1. «My brother ___ cook very well.» ¿Qué va en el espacio?
Básico2. ¿Cuál pregunta está bien escrita?
Básico3. Le vas a pedir a tu maestra que repita la pregunta. ¿Cuál suena más apropiado?
Intermedio4. «When I was six, I ___ ride a bike.» ¿Qué va en el espacio?
Intermedio5. ¿Cómo se dice «mañana podré terminarlo»?
Avanzado6. «You ___ use my laptop, but be careful with it.» ¿Qué va en el espacio?
Avanzado