🫀 El corazón y la circulación

Los tres tipos de vaso, y por qué el nombre no dice qué llevan

El sistema circulatorio es una red cerrada de tubos. Hay tres tipos, y cada uno está construido para su trabajo.

Ahora, la definición que hay que corregir de entrada. Muchísima gente cree que «arteria» significa sangre con oxígeno y «vena», sangre sin oxígeno. Es falso. La diferencia es de DIRECCIÓN: arteria es todo vaso que SALE del corazón, y vena todo vaso que LLEGA al corazón, lleven lo que lleven.

Las dos excepciones lo prueban y son justo las que pregunta el examen: la arteria pulmonar lleva sangre POBRE en oxígeno —va del corazón al pulmón, precisamente a recogerlo— y las venas pulmonares llevan sangre RICA en oxígeno, de vuelta del pulmón al corazón. Son arteria y venas de pleno derecho porque una sale y las otras llegan.

• Arteria

  Sale del corazón. Pared gruesa, muscular y elástica, porque aguanta la sangre a alta presión que llega de golpe con cada latido. No tiene válvulas: no hacen falta.

• Capilar

  El vaso más fino, de una sola capa de células. Es donde ocurre TODO el intercambio: aquí se entregan oxígeno y nutrientes y se recogen desechos. Los otros dos solo transportan.

• Vena

  Llega al corazón. Pared más delgada y luz más ancha, porque la sangre viene a baja presión. Tiene válvulas que impiden que se regrese.

• Válvula venosa

  Pequeñas compuertas dentro de las venas que solo dejan pasar en un sentido. Son las que permiten que la sangre de las piernas suba en contra de la gravedad, ayudada por la contracción de los músculos al caminar.

Dato: Un capilar es tan fino que los glóbulos rojos tienen que pasar en fila de a uno y hasta deformarse para caber. Toda la utilidad del sistema ocurre en esos tubitos: si solo hubiera arterias y venas, la sangre daría vueltas sin entregar nada.

Dos circuitos, no uno

Aquí está la idea que ordena todo el tema, y hay que decirla despacio porque contradice lo que casi todos imaginan.

La sangre no da una vuelta al cuerpo y regresa. Da dos vueltas encadenadas, y en cada una de ellas vuelve a pasar por el corazón. Por eso se llama circulación doble.

El circuito PULMONAR es el corto: la sangre sin oxígeno sale del lado derecho del corazón, va a los pulmones, recoge oxígeno y suelta dióxido de carbono, y regresa al lado izquierdo del corazón. Ya cargada, pero todavía sin haber ido a ninguna parte del cuerpo.

El circuito SISTÉMICO es el largo: la sangre oxigenada sale del lado izquierdo, recorre todo el cuerpo —cerebro, músculos, riñones, intestino—, entrega su oxígeno, recoge desechos y regresa al lado derecho. Y ahí empieza otra vez.

Con esto, las tres preguntas típicas se contestan solas. ¿Por qué cuatro cavidades? Porque son dos bombas pegadas, una para cada circuito, y hacen falta dos cámaras por bomba. ¿Por qué la sangre pasa dos veces por el corazón? Porque son dos circuitos en serie y el corazón es el punto donde se enganchan. ¿Por qué el lado izquierdo tiene la pared más gruesa? Porque tiene que empujar la sangre por todo el cuerpo, y el derecho solo hasta el pulmón, que está al lado.

Dato: Los peces tienen circulación simple: una sola vuelta y un corazón de dos cavidades. La sangre sale del corazón, pasa por las branquias, sigue directo al cuerpo y regresa. Funciona, pero después de las branquias la sangre ya perdió casi toda la presión, y por eso el cuerpo se irriga despacio. La circulación doble existe justamente para volver a impulsar la sangre después del intercambio de gases.

El corazón por dentro

El corazón es un músculo hueco del tamaño aproximado de tu puño, alojado entre los dos pulmones y algo cargado a la izquierda. Está dividido en cuatro cavidades.

Arriba van las dos AURÍCULAS, que reciben la sangre que llega. Abajo, los dos VENTRÍCULOS, que la expulsan. La regla es simple: las de arriba reciben, las de abajo empujan, y por eso los ventrículos tienen mucha más pared muscular.

Entre las cavidades y a la salida de los ventrículos hay VÁLVULAS que solo abren en un sentido. Su trabajo es que la sangre no se regrese cuando el músculo aprieta, y el sonido que oyes con un estetoscopio no es el músculo: son las válvulas cerrándose. El primer golpe, más grave, son las de entre aurícula y ventrículo; el segundo, más seco, las de la salida.

Los dos lados están completamente separados por un tabique. Esa separación es lo que impide que la sangre oxigenada y la no oxigenada se mezclen, y es lo que hace posible que un circuito no arruine al otro.

Dato: El corazón no puede alimentarse de la sangre que pasa por dentro de él: sus paredes son demasiado gruesas para que el oxígeno llegue por difusión. Tiene su propia red de vasos, las arterias coronarias, que salen de la aorta y lo irrigan por fuera. Cuando una de ellas se tapa, el músculo que dependía de ella se queda sin oxígeno y muere: eso es un infarto.

Cuánto bombea, y qué mide la presión arterial

El corazón late en promedio unas 70 veces por minuto en reposo, y en cada latido cada ventrículo expulsa alrededor de 70 mililitros de sangre. Multiplicando las dos cosas se obtiene el gasto cardíaco: 70 × 70 = 4 900 mililitros por minuto, o sea cerca de 5 litros por minuto.

Ese número dice algo notable: en un cuerpo adulto hay aproximadamente 5 litros de sangre. Entonces, en reposo, toda tu sangre da una vuelta completa cada minuto. En ejercicio intenso el gasto puede multiplicarse por cuatro o cinco, y la vuelta se da en segundos.

La presión arterial es otra cosa distinta y también se mide con dos números, por ejemplo 120/80 mmHg. El primero es la presión cuando el ventrículo se contrae y empuja —la sistólica—; el segundo, la que queda entre latidos, cuando el corazón se está llenando —la diastólica—. La unidad, milímetros de mercurio, viene de los aparatos antiguos que medían empujando una columna de ese metal.

Que la diastólica no sea cero es importante: la sangre nunca deja de fluir entre latidos, porque las arterias son elásticas. Se estiran cuando el corazón empuja y se recogen después, manteniendo la presión mientras el corazón se llena. Una arteria rígida pierde esa función, y por eso la aterosclerosis sube la presión.

• Marcapasos

  Un grupo de células de la aurícula derecha que genera por sí solo el impulso de cada latido. El corazón no necesita orden del cerebro para latir: si lo aíslas y le das oxígeno, sigue latiendo.

• Gasto cardíaco

  Lo que el corazón bombea por minuto. Se obtiene multiplicando la frecuencia por el volumen de cada latido.

• Pulso

  La onda de expansión que recorre las arterias con cada latido. Lo que sientes en la muñeca no es sangre pasando: es la pared de la arteria estirándose.

• Presión sistólica

  La más alta de las dos, la del momento en que el ventrículo se contrae. Es el primer número.

• Presión diastólica

  La que queda entre latidos, sostenida por la elasticidad de las arterias. Es el segundo número.

• Aterosclerosis

  Acumulación de placas de grasa en la pared de las arterias, que las estrecha y las endurece. Sube la presión y puede tapar el vaso por completo.

Dato: Que el corazón lleve su propio marcapasos es lo que hace posible un trasplante: el corazón trasplantado llega sin sus conexiones nerviosas y late igual. Lo que tarda en recuperarse es la capacidad de acelerarse rápido al hacer esfuerzo, porque esa parte sí la ajusta el sistema nervioso.