🍎 El sistema digestivo

¿Por qué no basta con tragar?

Antes de recorrer órganos conviene contestar la pregunta que casi nadie hace: si la comida ya trae proteínas, grasas y carbohidratos, que es justo lo que el cuerpo necesita, ¿por qué no se aprovecha tal cual?

Por dos razones. La primera es de tamaño: una proteína o un almidón son moléculas enormes, y para pasar de tu intestino a tu sangre tienen que atravesar la membrana de una célula. Ahí solo caben moléculas pequeñas. Un almidón no cabe; una glucosa sí.

La segunda es de identidad. Las proteínas de un frijol son proteínas de frijol, armadas con las instrucciones del frijol. No te sirven como están. Lo que sí te sirve son sus piezas —los aminoácidos—, que son universales, y con esas piezas tu cuerpo arma TUS proteínas siguiendo tu propio ADN.

Entonces digerir es desarmar: cortar los polímeros de la comida en sus monómeros. Ese es todo el objetivo, y cada órgano del tubo contribuye a él o a lo que viene después.

Dato: Hay una manera rara y exacta de decirlo: el tubo digestivo es un agujero que atraviesa tu cuerpo de lado a lado. Lo que está en tu intestino todavía está FUERA de ti, igual que el aire en un popote. Entra de verdad cuando atraviesa la pared del intestino, y a eso se le llama absorción.

Las dos digestiones, que ocurren a la vez

En todo el recorrido pasan dos cosas al mismo tiempo, y conviene no confundirlas porque el examen las pregunta separadas.

La digestión MECÁNICA rompe la comida en pedazos más chicos sin cambiar sus moléculas. Masticar es lo obvio; también lo son el batido del estómago y la acción de la bilis sobre las grasas. Un pedazo pequeño de pan sigue siendo pan.

La digestión QUÍMICA corta los enlaces de las moléculas y las convierte en otras. La hacen las enzimas, y es la que de verdad convierte almidón en glucosa.

La mecánica no es un preliminar prescindible: hace posible la química. Al partir la comida en pedazos chicos multiplica la superficie expuesta, y las enzimas solo pueden trabajar en la superficie. Por eso masticar bien no es una recomendación de la abuela, es aumentar el área donde las enzimas pueden actuar.

• Digestión mecánica

  Rompe la comida físicamente sin alterar sus moléculas. Masticar, el batido del estómago, la emulsión de las grasas por la bilis.

• Digestión química

  Rompe los enlaces químicos y convierte una molécula en otras. La hacen las enzimas.

• Enzima digestiva

  Proteína que acelera el corte de un tipo concreto de molécula. Cada una tiene su sustrato y su pH preferido, y fuera de él deja de trabajar.

• Amilasa

  Enzima que corta el almidón. La primera aparece en la saliva, y por eso una tortilla masticada mucho rato empieza a saber dulce.

• Pepsina

  Enzima del estómago que corta proteínas. Necesita medio muy ácido: en el pH de la boca no funcionaría.

• Peristalsis

  Ondas de contracción del músculo liso que empujan el contenido a lo largo del tubo. Por eso puedes tragar acostado, o de cabeza.

Dato: Mastica una tortilla sin nada durante un minuto entero, sin tragarla. Empieza a saber dulce: es la amilasa de tu saliva cortando el almidón y liberando azúcares. Estás sintiendo una enzima trabajar.

El recorrido, órgano por órgano

El tubo digestivo mide entre siete y nueve metros de la boca al ano. Un bocado tarda entre veinticuatro y setenta y dos horas en recorrerlo completo.

Dato: El estómago tiene que digerir proteínas sin digerirse a sí mismo, que también es proteína. Lo consigue con una capa de moco y renovando su recubrimiento cada pocos días. Cuando esa defensa falla, el jugo ataca la propia pared: eso es una úlcera.

Los órganos que ayudan sin que pase comida por ellos

Tres órganos son indispensables para la digestión y sin embargo el alimento nunca entra en ellos. Se llaman órganos accesorios: fabrican sustancias y las vierten al intestino delgado.

• Hígado

  Produce la bilis. Además procesa todo lo que se absorbe: la sangre del intestino pasa primero por él antes de ir al resto del cuerpo. Ahí se guarda glucosa, se fabrican proteínas de la sangre y se neutralizan sustancias tóxicas, incluido el alcohol.

• Bilis

  No es una enzima y no corta nada. Es un detergente: rompe las gotas grandes de grasa en gotitas pequeñas para que la enzima tenga más superficie donde trabajar. Digestión mecánica hecha con una sustancia química.

• Vesícula biliar

  Guarda y concentra la bilis entre comidas, y la suelta cuando llega comida grasosa al intestino.

• Páncreas

  Vierte al intestino delgado enzimas para los tres tipos de nutriente, y bicarbonato que neutraliza el ácido que viene del estómago. Además fabrica insulina y glucagón, pero eso es su otro trabajo, el endocrino.

Dato: La bilis es la prueba de que ayudar a digerir no es lo mismo que digerir. Sin ella se pueden digerir grasas, solo que muy despacio; por eso quien se opera de la vesícula tolera peor las comidas muy grasosas, pero las digiere.

Por qué el intestino delgado puede absorber tanto

Absorber nutrientes es un problema de superficie: todo tiene que atravesar una pared, y mientras más pared haya, más se puede absorber por minuto. El intestino delgado resolvió ese problema plegándose tres veces, una dentro de otra.

Primero, es largo: entre seis y siete metros enrollados en el abdomen. Segundo, su pared interior no es lisa: tiene pliegues circulares. Tercero, esos pliegues están cubiertos de VELLOSIDADES, proyecciones diminutas como dedos. Y cuarto, cada célula de cada vellosidad tiene en su superficie microvellosidades todavía más pequeñas.

Sumando los cuatro niveles, la superficie de absorción llega a decenas de metros cuadrados: comparable a la de una habitación, guardada en un abdomen. Un tubo liso de la misma longitud tendría una fracción minúscula de esa superficie.

Y dentro de cada vellosidad hay dos vías de salida, según lo que se absorba: capilares sanguíneos que se llevan los azúcares y los aminoácidos, y un vasito linfático que se lleva las grasas. Por eso las grasas no llegan por la misma ruta que lo demás.

Dato: Esta solución no es exclusiva del intestino: los pulmones la usan con los alveolos y el riñón con los nefrones. Cuando un órgano tiene que intercambiar mucho a través de una pared, la respuesta del cuerpo es siempre la misma: multiplicar la superficie plegándola. Vale la pena reconocerlo, porque va a reaparecer dos veces en esta unidad.