🧪 Las drogas y el sistema nervioso

Qué es una droga, sin rodeos

En biología, una droga es cualquier sustancia distinta del alimento que altera el funcionamiento del organismo. Esa definición incluye los medicamentos, y también la cafeína, el alcohol y la nicotina.

Vale la pena decirlo de entrada, porque dejar fuera a las tres sustancias legales y hablar solo de las otras es lo que hace que este tema suene a discurso en vez de a biología. Un café es una droga estimulante suave; que sea legal y cotidiano no cambia su mecanismo.

Lo que sí cambia entre unas y otras es el margen: qué tan lejos está la dosis que produce el efecto de la dosis que hace daño, y qué tan rápido el cerebro se ajusta a su presencia.

Dato: La palabra «droga» en español arrastra un juicio moral que la definición biológica no tiene. En un texto de farmacología, la aspirina, el antibiótico y la cocaína son las tres drogas. Lo que las diferencia son sus efectos y sus riesgos, no la categoría.

Las tres cosas que puede hacer una droga en una sinapsis

Aquí es donde el tema anterior paga. Recuerda cómo funciona una sinapsis: la neurona libera un neurotransmisor al espacio, ese neurotransmisor se une a receptores de la siguiente, y después se retira —se recaptura o se degrada— para que la señal termine.

Casi cualquier sustancia que afecte al sistema nervioso hace una de estas tres cosas, y ninguna es misteriosa.

• 1. Imitar al neurotransmisor

  La molécula se parece lo suficiente al neurotransmisor como para encajar en su receptor y activarlo. El cerebro no distingue: recibe la señal como si fuera propia. La nicotina hace esto con un receptor de acetilcolina.

• 2. Bloquear el receptor

  La molécula encaja en el receptor pero NO lo activa: se queda ahí ocupándolo, y el neurotransmisor verdadero ya no puede unirse. El resultado es que la señal se apaga. Muchos medicamentos funcionan así a propósito.

• 3. Impedir que se retire

  La molécula bloquea la recaptura, así que el neurotransmisor se queda en el espacio actuando una y otra vez. La señal se amplifica sin que se haya liberado más. Varios estimulantes y varios antidepresivos actúan por esta vía.

• Y una cuarta, indirecta

  Algunas sustancias hacen que se libere más neurotransmisor de lo normal, vaciando de golpe las reservas de la neurona. El efecto es intenso y el bajón posterior también, porque después no queda con qué señalizar.

Dato: Que el receptor sea una cerradura y el neurotransmisor una llave explica por qué una droga puede actuar en dosis diminutas: no necesita hacer un cambio químico masivo, solo encajar en el sitio correcto.

Estimulantes y depresores

La clasificación más útil es por lo que le hacen a la actividad del sistema nervioso central.

Los ESTIMULANTES la aumentan: aceleran el pulso, suben la presión, quitan el sueño y dan sensación de energía. La cafeína es el ejemplo cotidiano; la nicotina y las anfetaminas son estimulantes mucho más potentes.

Los DEPRESORES la disminuyen: enlentecen las respuestas, relajan, dan sueño y reducen la coordinación y el juicio. El alcohol es el ejemplo cotidiano.

Sobre el alcohol conviene aclarar algo que casi todo el mundo tiene al revés. Mucha gente lo cree un estimulante porque al principio desinhibe, y hace lo contrario: lo primero que deprime son las zonas del cerebro encargadas del control y del juicio. Que alguien se vuelva más hablador y más audaz no es activación: es que se apagó el freno. Y con más cantidad se van apagando funciones cada vez más básicas, hasta llegar a las que controlan la respiración.

Dato: Un estimulante no crea energía: bloquea la señal de cansancio. La cafeína ocupa el receptor de una molécula que se acumula durante el día y que produce sueño. El cansancio sigue ahí acumulándose; simplemente dejas de recibir el aviso, y por eso llega de golpe cuando el efecto pasa.

La dopamina, la tolerancia y por qué no es cuestión de voluntad

Esta es la sección importante del tema.

El cerebro tiene un circuito que usa DOPAMINA para señalar que algo vale la pena repetirse. Se activa al comer cuando tienes hambre, al convivir, al lograr algo difícil. Su función no es producir placer por producirlo: es APRENDIZAJE. Marca conductas como útiles para que las repitas.

Casi todas las drogas adictivas aumentan la dopamina en ese circuito, y lo hacen de forma mucho más intensa y más directa que cualquier cosa de la vida cotidiana. El circuito registra ese golpe como algo importantísimo que hay que repetir, sin importar si de verdad le sirve al organismo.

Después viene el ajuste, que es la clave de todo. Frente a un exceso sostenido de señal, la neurona se defiende: reduce el número de receptores o produce menos neurotransmisor propio. A eso se le llama TOLERANCIA, y tiene dos consecuencias encadenadas.

La primera: hace falta más sustancia para sentir lo mismo, porque hay menos receptores donde actuar.

La segunda, más dura: SIN la sustancia, el circuito ahora funciona por debajo de lo normal. Las cosas que antes daban satisfacción —comer, convivir, lograr algo— dejan de darla, porque el sistema que las registraba está regulado a la baja. Eso es la ABSTINENCIA, y explica por qué se sigue consumiendo mucho después de que dejó de ser placentero: ya no se consume para estar bien, sino para dejar de estar mal.

Por eso decir que una adicción es falta de fuerza de voluntad describe mal lo que pasa. Lo que hay es un circuito de aprendizaje capturado y un sistema de recompensa ajustado a la baja, en un cerebro físicamente cambiado. Se puede salir, y mucha gente sale, pero casi nunca solo con proponérselo: hace falta ayuda, y pedirla no es un fracaso sino lo que corresponde al problema.

Dato: El cerebro humano termina de madurar alrededor de los veinticinco años, y la última zona en hacerlo es justamente la del control de los impulsos y la valoración de las consecuencias. Por eso la exposición a sustancias adictivas en la adolescencia deja marcas más profundas: ocurre sobre un sistema todavía en construcción.

Dependencia física y psicológica

Se distinguen dos, aunque casi siempre van juntas.

La dependencia FÍSICA es la que produce síntomas corporales al suspender: temblor, sudoración, dolor, alteraciones del pulso. Es la más visible y, curiosamente, no es la más difícil de tratar: los síntomas ceden en días o semanas.

La dependencia PSICOLÓGICA es el impulso persistente de consumir, ligado a situaciones, lugares y personas asociados al consumo. Es la que dura años y la que explica la mayoría de las recaídas, mucho después de que el cuerpo dejó de necesitar la sustancia.

Un detalle que ayuda a entenderlo: el circuito de la dopamina aprendió no solo la sustancia sino también las SEÑALES que la anunciaban. Volver a un lugar donde se consumía puede disparar el deseo con fuerza, sin que haya sustancia alguna de por medio. Es aprendizaje asociativo, el mismo mecanismo que hace que se te haga agua la boca con un olor.

• Tolerancia

  Necesidad de cantidades mayores para obtener el efecto que antes producía una cantidad menor.

• Abstinencia

  Conjunto de síntomas que aparecen al suspender una sustancia a la que el cuerpo se había ajustado.

• Dependencia física

  Síntomas corporales al suspender. Ceden relativamente pronto.

• Dependencia psicológica

  Impulso persistente de consumir, disparado por situaciones asociadas. Es la que dura y la que explica las recaídas.

• Sobredosis

  Cantidad que supera lo que el organismo puede manejar. Con depresores, el riesgo mayor es que se deprima el centro que controla la respiración.

Dato: La tolerancia tiene un peligro poco conocido: después de un tiempo sin consumir, la tolerancia baja. Alguien que retoma la cantidad que usaba antes se encuentra con un cuerpo que ya no está ajustado a ella, y muchas sobredosis ocurren justamente así, en una recaída y no en el consumo habitual.