📈 Cómo crece y cómo se frena una población

Cómo se describe una población

Toda población, sea de bacterias, de pinos o de personas, se describe con las mismas tres características.

El TAMAÑO es cuántos individuos hay. Casi nunca se cuentan todos: se estima muestreando un área pequeña y extrapolando, o con métodos de marcaje y recaptura.

La DENSIDAD es cuántos individuos hay por unidad de superficie o de volumen. Es más útil que el tamaño para comparar, porque mil venados en una hectárea y mil venados en un estado son situaciones completamente distintas.

La DISPERSIÓN es cómo están repartidos en el espacio, y tiene tres patrones que no son un capricho: cada uno delata algo sobre el comportamiento de la especie.

• Dispersión agrupada

  La más común en la naturaleza. Los individuos se concentran donde hay recursos o porque viven en grupo: manadas, cardúmenes, bosques de una sola especie alrededor de un arroyo.

• Dispersión uniforme

  Individuos separados a distancias regulares. Casi siempre indica territorialidad o competencia directa: aves que defienden un territorio, o plantas que liberan sustancias que impiden crecer a otras cerca.

• Dispersión aleatoria

  La más rara. Ocurre cuando ni los recursos están repartidos de forma desigual ni los individuos interactúan mucho entre sí, como algunas plantas cuyas semillas caen donde el viento las lleve.

Dato: El método de marcaje y recaptura funciona con una proporción: se capturan y marcan unos cuantos individuos, se sueltan, y días después se vuelve a capturar. Si en la segunda captura una de cada diez está marcada, se estima que los marcados son la décima parte de toda la población.

Los cuatro flujos que la mueven

Una población cambia de tamaño por cuatro cosas, y contar solo dos es el error más frecuente del tema.

Suman: los NACIMIENTOS y la INMIGRACIÓN, que son los individuos que llegan de fuera. Restan: las MUERTES y la EMIGRACIÓN, los que se van.

La migración no es un detalle menor. Puede invertir el signo del resultado: una población donde nacen más de los que mueren puede estar menguando si se está yendo mucha gente. Con 40 nacimientos, 30 muertes, 5 que llegan y 60 que se van, el saldo es de −45, y si solo hubieras mirado nacimientos y muertes habrías concluido que crece.

Ese caso no es teórico: describe a muchísimos municipios rurales de México, donde nace más gente de la que muere y la población baja igual porque los jóvenes se van a las ciudades o al extranjero.

Dato: La tasa de crecimiento se expresa como proporción de la población inicial, y por eso se puede comparar entre poblaciones de tamaños muy distintos. Un aumento de 20 individuos es enorme en una población de 100 y es irrelevante en una de un millón.

Las dos curvas, y por qué empiezan iguales

Cuando una población tiene recursos de sobra y nada la limita, crece de forma EXPONENCIAL: cada individuo se reproduce, sus descendientes también, y la curva sube cada vez más rápido dibujando una J. Es lo que pasa cuando una especie llega a un lugar nuevo con todo disponible.

Ese crecimiento nunca dura. Antes o después algo se agota —alimento, espacio, agua— o algo aparece —enfermedad, depredadores— y la curva se frena. El crecimiento LOGÍSTICO describe eso: sube rápido al principio, después se va aplanando y termina estabilizándose alrededor de un valor, dibujando una S.

Ese valor es la CAPACIDAD DE CARGA: el número máximo de individuos que un ambiente puede sostener de forma indefinida con sus recursos. No es un número mágico ni fijo: cambia si cambian los recursos, y una sequía puede bajarla de un año a otro.

Y ahora lo importante del tema, que es lo que casi ningún dibujo muestra bien: las dos curvas EMPIEZAN IGUALES. Mientras la población es pequeña frente a la capacidad de carga, los recursos todavía no la limitan y el freno prácticamente no actúa, así que la logística es indistinguible de la exponencial.

Esa es la razón por la que un problema de sobrepoblación no se ve venir a tiempo. Cuando la diferencia entre las dos curvas ya es evidente, la población está cerca del límite de lo que su ambiente aguanta. Y si lo supera, agota sus recursos y decrece, muchas veces por debajo de donde estaba.

Dato: Cuando una población supera su capacidad de carga y se desploma, a veces no regresa al nivel anterior: si dañó los recursos de los que vivía —se comió los pastos de raíz, agotó el suelo—, la capacidad de carga misma quedó más baja que antes.

Qué frena a una población

Los factores que limitan a una población se dividen en dos, y la distinción se pregunta muchísimo. En vez de memorizar dos listas, quédate con el criterio: pregúntate si el factor pega MÁS FUERTE cuando hay más individuos apretados.

Los factores DENSODEPENDIENTES sí lo hacen. Las enfermedades se transmiten mejor cuanta más gente hay junta. La competencia por comida es peor cuantos más compiten. Los depredadores encuentran presas con más facilidad donde son abundantes. Y el estrés y los conflictos aumentan con el hacinamiento.

Los factores DENSOINDEPENDIENTES pegan igual sea cual sea la densidad. Un huracán arrasa lo mismo con una población densa que con una rala. Una helada, una sequía, un incendio o un derrame no consultan cuántos individuos hay.

La diferencia importa porque los densodependientes son los que producen la curva logística: son un freno que se aprieta conforme la población crece, y por eso la estabilizan alrededor de la capacidad de carga. Los densoindependientes no regulan nada; simplemente golpean, y después la población vuelve a crecer.

• Densodependientes

  Enfermedades contagiosas, competencia por alimento o espacio, depredación, acumulación de desechos y estrés por hacinamiento. Todos empeoran con la densidad.

• Densoindependientes

  Huracanes, sequías, heladas, incendios, erupciones, derrames. Golpean igual haya muchos o pocos individuos.

• El criterio para clasificar

  ¿Este factor haría más daño si los individuos estuvieran más apretados? Si la respuesta es sí, es densodependiente.

• Solo uno de los dos regula

  Los densodependientes actúan como termostato y producen la curva en S. Los densoindependientes solo golpean, sin ajustar nada.

Dato: Que las enfermedades sean densodependientes explica muchas cosas de la vida diaria: por qué se contagia más en una ciudad que en un rancho, por qué las granjas con animales muy juntos requieren tanto control sanitario, y por qué separarse funciona durante una epidemia.