🦘 Tres maneras de tener una cría: huevo, bolsa o placenta

Una sola pregunta, tres respuestas

Los mamíferos comparten pelo, leche, diafragma, dientes especializados y sangre caliente. En lo que se separan es en algo muy concreto: DÓNDE termina de desarrollarse la cría.

Los MONOTREMAS ponen huevos. La cría se desarrolla fuera del cuerpo, dentro de un huevo con cáscara correosa, igual que un reptil, y al salir lame la leche que la madre suda por la piel: no tienen pezones. Quedan cinco especies vivas, todas en Australia y Nueva Guinea: el ornitorrinco y cuatro equidnas.

Los MARSUPIALES paren crías vivas pero apenas empezadas. Un canguro rojo recién nacido mide unos dos centímetros, es poco más que un embrión rosado y ciego, y hace por su cuenta el viaje más difícil de su vida: trepar por el pelo de la madre hasta la bolsa, donde se agarra a un pezón y termina de desarrollarse ahí durante meses. Son unas 330 especies, sobre todo en Australia y en América.

Los MAMÍFEROS PLACENTARIOS mantienen a la cría dentro del útero hasta que está bastante formada, alimentándola a través de la PLACENTA. Son la enorme mayoría del grupo: alrededor del 94 % de las especies de mamíferos, y todos los que uno nombra sin pensar —perro, ratón, murciélago, ballena, humano—.

Puesto en una escala, se ve que no son tres rarezas sino tres puntos de una misma línea: cada vez más desarrollo dentro de la madre y menos fuera. Y el orden de la línea es también el orden de la historia: el huevo es lo que había, y los otros dos lo abandonaron.

Dato: Cuando llegaron a Europa los primeros ejemplares disecados de ornitorrinco, los naturalistas creyeron que era un fraude: un animal con pico de pato, cola de castor, pelo, veneno en las patas traseras y que pone huevos parecía un montaje hecho a puntadas. Algunos buscaron las costuras.

La placenta, y el problema que no debería funcionar

La PLACENTA es un órgano que se forma durante el embarazo y que pertenece a la vez a la madre y al embrión: se construye en parte con las mismas membranas del huevo amniótico que viste en los reptiles, sobre todo el corion y el alantoides. El huevo no desapareció: se quedó dentro y cambió la cáscara por la madre.

Su trabajo es poner en contacto muy cercano la sangre de la madre y la del embrión SIN que se mezclen, para que por difusión pasen oxígeno y nutrientes hacia el embrión y desechos hacia la madre. Es una superficie de intercambio enorme y muy plegada, otra vez el mismo truco de los alveolos y las branquias.

Al tiempo que la cría pasa dentro del útero se le llama GESTACIÓN, y su duración va con el tamaño y con lo desarrollado que nace el animal: unos 20 días en un ratón, 9 meses en una persona, 22 meses en un elefante.

Y ahora el problema que hace interesante todo esto. El embrión es genéticamente DISTINTO de la madre: la mitad de sus genes vienen del padre. En la unidad del cuerpo humano viste que el sistema inmunológico ataca todo lo que reconoce como ajeno, y que por eso un trasplante se rechaza. Un embrión debería ser rechazado exactamente igual.

No lo es porque la placenta funciona además como una frontera negociada: la parte que toca a la madre no expone las marcas que dispararían el ataque, y en la zona de contacto se producen señales que apagan localmente la respuesta inmune. La placenta no es solo un órgano de nutrición: es un tratado de paz.

Lo que se compra con todo eso es una cría muy desarrollada y protegida durante todo el desarrollo. Lo que se paga es una madre pesada, lenta y vulnerable durante meses, y una inversión enorme por cada cría, lo que obliga a tener poquísimas.

Dato: El marsupial esquiva ese problema de otra manera: su cría nace tan pronto que el sistema inmunológico de la madre no llega a plantearse el asunto. Es una solución mucho más barata, y por eso una hembra de canguro puede llevar un embrión en pausa, un recién nacido en la bolsa y una cría grande fuera, los tres a la vez.

Australia, y por qué allí todo es distinto

Casi todos los marsupiales vivos están en Australia y en América del Sur, y eso no es casualidad geográfica: es historia de continentes, de la que ya viste en la unidad de Evolución.

Australia se separó del resto de las tierras hace decenas de millones de años, ANTES de que los mamíferos placentarios llegaran allí y se extendieran. Los marsupiales quedaron aislados, sin competencia de placentarios, y ocuparon por su cuenta todos los papeles ecológicos disponibles.

El resultado es una de las mejores demostraciones de EVOLUCIÓN CONVERGENTE que existen. Hubo un marsupial que cazaba como un lobo, el tilacino o lobo marsupial, extinguido en el siglo XX. Hay un topo marsupial que excava como un topo. Hay ratones marsupiales, ardillas voladoras marsupiales, gatos marsupiales.

Ninguno es pariente cercano del animal al que se parece. Lo que ocurrió es que el mismo problema —cazar, excavar, planear entre árboles— tiene soluciones parecidas, y dos linajes lejanísimos llegaron por separado a formas muy similares. El parecido engaña; el parentesco está en el desarrollo.

Y de dónde vienen los mamíferos en general: de unos reptiles antiguos llamados TERÁPSIDOS, que ya tenían dientes de varios tipos y las patas más debajo del cuerpo que a los lados. Los primeros mamíferos aparecieron hace más de 200 millones de años y durante casi toda la era de los dinosaurios fueron pequeños, nocturnos y discretos.

La gran expansión llegó en la era CENOZOICA, después de la extinción que acabó con los dinosaurios no avianos hace 66 millones de años. Con los papeles ecológicos vacíos, los mamíferos se diversificaron rapidísimo y ocuparon casi todo: la tierra, el aire con los murciélagos y el mar con las ballenas.

Vale la pena decirlo sin adornos: los mamíferos no ganaron por ser mejores. Estuvieron doscientos millones de años en segundo plano y les tocó un hueco enorme cuando algo se llevó por delante a los que mandaban.

Dato: Las ballenas descienden de mamíferos terrestres de cuatro patas que volvieron al agua hace unos 50 millones de años. Todavía conservan huesos de la pelvis y del fémur, sueltos y sin tocar nada, dentro del cuerpo. Un vertebrado que salió del agua, volvió a ella, y lleva el recibo en el esqueleto.