🧠 Comportamiento: qué se trae de fábrica y qué se aprende

Qué es un comportamiento, y por qué es biología

Un COMPORTAMIENTO es la forma en que un animal responde a un estímulo, sea del ambiente o de su propio cuerpo. Cazar, huir, cantar, construir un nido, migrar, buscar la sombra: todo eso son comportamientos.

Lo primero que hay que fijar es por qué esto es un capítulo de biología y no de psicología. Un comportamiento se hereda, se puede seleccionar y evoluciona, exactamente igual que un hueso o una enzima. Los comportamientos que hoy vemos en una especie están ahí porque a los individuos que los tuvieron les fue mejor sobreviviendo y dejando descendencia: los genes de esos individuos son los que quedaron.

Ese criterio es la vara con la que se mide todo el capítulo. Ante cualquier conducta rara, la pregunta útil es siempre la misma: ¿qué le gana con eso quien la hace? Si un comportamiento costoso se mantiene generación tras generación, algo está pagando.

Ahora la escala. Un COMPORTAMIENTO INNATO está determinado sobre todo por los genes: aparece completo la primera vez que hace falta, sin haberlo practicado ni visto hacer. Una araña teje su primera tela perfecta sin haber visto ninguna. Un bebé humano succiona desde el primer minuto.

Un COMPORTAMIENTO ADQUIRIDO cambia con la experiencia: el animal lo modifica según lo que le va pasando. Un perro que aprende dónde está su comida, un gato que abre una puerta, tú aprendiendo a andar en bicicleta.

Y aquí la advertencia más importante del tema: casi nada es puramente lo uno o lo otro. Un pájaro cantor nace con la predisposición a cantar la canción de su especie, pero si no oye a un adulto durante su juventud, canta mal toda su vida. ¿Innato o aprendido? Los dos, y esa es la respuesta correcta. La pregunta útil no es cuál de los dos, sino cuánto pone cada uno.

Dato: Se puede seleccionar comportamiento igual que se selecciona color de flor. En un experimento ruso famoso, criando zorros plateados eligiendo solo a los menos miedosos ante una persona, en unas cuantas decenas de generaciones aparecieron zorros que buscaban el contacto humano, movían la cola y hasta les cambió el color del pelaje. La conducta es hereditaria y se puede seleccionar.

Lo innato: cuando la respuesta viene entera

El caso más extremo de comportamiento innato es el PATRÓN DE ACCIÓN FIJA: una secuencia de movimientos que, una vez disparada por su estímulo, se ejecuta ENTERA hasta el final, aunque a mitad de camino deje de tener sentido.

El ejemplo clásico es el del ganso. Si a una hembra que incuba se le sale un huevo del nido, estira el cuello y lo va rodando de vuelta con la parte de abajo del pico. Si a la mitad del movimiento le quitas el huevo, el ganso NO se detiene: termina de rodar el huevo que ya no está, con el mismo cuidado, hasta el nido.

Eso es lo que hace tan revelador el experimento. La secuencia no está guiada por lo que el animal percibe momento a momento: está disparada por un estímulo inicial —el llamado estímulo señal— y después se desenrolla sola. Es un programa, no una decisión.

Otros ejemplos: la tela de araña, la construcción del nido en muchas aves, la postura de amenaza de un perro, el reflejo de succión de un recién nacido, la manera en que un pollito de gaviota picotea la mancha roja del pico de su madre para pedir comida.

La ventaja de lo innato es evidente: sale bien a la primera y no hay que sobrevivir a los errores del aprendizaje. Un animal que tuviera que aprender a huir de su depredador se lo aprendería la primera vez y ya no habría segunda.

La desventaja es la rigidez. Un programa fijo no se adapta a una situación nueva, y por eso se puede explotar. El cuclillo pone su huevo en un nido ajeno y el pájaro anfitrión alimenta al polluelo intruso —mucho mayor que él— porque el estímulo señal, la boca abierta y roja, dispara la conducta de alimentar sin importar de quién sea la boca.

Dato: Se puede fabricar un estímulo señal exagerado que funcione MEJOR que el real. A un pollito de gaviota se le puede ofrecer una varilla con tres rayas rojas y la picotea con más ganas que al pico de su propia madre. A eso se le llama estímulo supranormal, y da una pista incómoda sobre por qué nos funcionan tan bien la comida chatarra y la publicidad.

Las cinco maneras de aprender

El comportamiento adquirido tiene formas distintas, y conviene distinguirlas porque las preguntan por separado.

La HABITUACIÓN es la más simple: dejar de responder a un estímulo que se repite y que no trae ni premio ni castigo. Los pájaros del parque que ya no se van cuando pasas, el ruido de la calle que dejas de oír. Ahorra energía y atención, y por eso es útil: reaccionar a todo es tan malo como no reaccionar a nada.

El CONDICIONAMIENTO CLÁSICO es asociar dos estímulos. Pávlov daba de comer a sus perros después de un sonido; al cabo de un tiempo los perros salivaban con el sonido solo, sin comida a la vista. Lo que aprendieron fue que una cosa ANUNCIA la otra. El animal no hace nada nuevo: reacciona antes.

El CONDICIONAMIENTO OPERANTE es asociar una CONDUCTA propia con su consecuencia. Skinner puso ratas en una caja con una palanca: la rata la accionaba por casualidad, salía comida, y a partir de ahí la accionaba a propósito. Aquí el animal sí hace algo nuevo, y lo repite o lo abandona según le vaya. Es lo que se usa para adiestrar a cualquier animal, premio de por medio.

La diferencia entre los dos condicionamientos es la que más se confunde, y se distingue con una sola pregunta: ¿el animal tuvo que HACER algo? Si solo tuvo que notar que dos cosas van juntas, es clásico. Si su propia acción cambió lo que le pasó, es operante.

La IMPRONTA es un aprendizaje muy rápido, muy duradero y que solo se puede dar en un periodo corto de la vida: el periodo crítico. Lorenz demostró que los gansos recién nacidos siguen al primer objeto grande que se mueve, y si el primero que ven es una persona, la siguen a ella y de adultos la cortejan. Lo notable es que no se puede corregir después: pasado el periodo, la ventana se cierra.

Y el COMPORTAMIENTO COGNITIVO es el que implica pensar: razonar, resolver un problema nuevo sin haberlo intentado antes por ensayo y error. Un cuervo doblando un alambre para fabricar un gancho; un chimpancé apilando cajas para alcanzar una fruta. La diferencia con lo demás está en que la solución aparece ANTES del primer intento.

Dato: Lorenz se dejó seguir por una fila de gansos que lo tomaron por su madre, y las fotografías dieron la vuelta al mundo. Menos conocido es lo que pasó después: aquellos gansos, ya adultos, cortejaban a personas en vez de a otros gansos. La impronta no se deshace.

Colocar cualquier ejemplo en la escala

Lo que hay que llevarse del tema no son siete definiciones sino un procedimiento: ante cualquier conducta, colocarla en la escala.

PRIMERO: ¿aparece completa la primera vez, sin práctica ni modelo? Entonces hay mucho de innato. Si además se ejecuta entera aunque el estímulo desaparezca a la mitad, es un patrón de acción fija.

SEGUNDO: ¿cambia con la experiencia? Entonces hay aprendizaje, y toca preguntar de qué tipo. ¿Dejó de responder a algo que se repite? Habituación. ¿Aprendió que una cosa anuncia otra? Clásico. ¿Aprendió que lo que él hace tiene consecuencias? Operante. ¿Lo aprendió de golpe, siendo muy joven, y ya no lo puede cambiar? Impronta. ¿Resolvió un problema nuevo sin ensayo y error? Cognitivo.

TERCERO, y es el paso que más se olvida: ¿qué le gana con eso? Un comportamiento que se conserva en una especie está pagando algo, aunque no se vea a primera vista.

Y por último, recordar que casi siempre la respuesta tiene las dos partes. El canto de un pájaro tiene la plantilla de fábrica y el ajuste por lo que oyó de joven. El miedo humano a las serpientes tiene una predisposición muy vieja y una parte que depende de lo que a uno le enseñaron. Una migración tiene una ruta heredada y correcciones aprendidas por el camino.

Cuando alguien pregunte «¿esto es innato o aprendido?», la respuesta más exacta casi siempre es: «las dos cosas, y esta es la proporción».

• Patrón de acción fija

  Se dispara con un estímulo señal y se ejecuta entero, aunque el estímulo desaparezca a la mitad.

• Habituación

  Dejar de responder a lo que se repite sin consecuencias. Ahorra atención.

• Condicionamiento clásico

  Dos estímulos se asocian. El animal reacciona antes, pero no hace nada nuevo.

• Condicionamiento operante

  Una conducta se asocia con su consecuencia. El animal cambia lo que hace.

• Impronta

  Aprendizaje rapidísimo dentro de un periodo crítico, y después irreversible.

Dato: Los perros de Pávlov acabaron enseñando algo que él no buscaba: si el sonido deja de venir seguido de comida durante un tiempo, la respuesta se apaga. A eso se le llama extinción, y es la razón de que un adiestramiento haya que reforzarlo de vez en cuando.