⛏️ Minería, agricultura, ganadería y comercio

La plata: de la veta al quinto real

El giro llega en 1546, cuando se descubren las vetas de Zacatecas. Ya se trabajaban minas más al sur, como las de Taxco, pero ninguna de ese tamaño; detrás vinieron Pachuca, Guanajuato y San Luis Potosí, y con ellas un avance minero hacia el norte que fue trazando lo que después se conoció como el Camino Real de Tierra Adentro. Ese avance chocó con los pueblos nómadas del norte, la frontera chichimeca: la guerra que se sostuvo ahí se cuenta en otro tema, y aquí solo importa como el costo de abrir esa ruta.

El salto que multiplicó la producción fue técnico. En 1555 Bartolomé de Medina difundió en Pachuca el beneficio de patio, un método para sacar plata de mineral pobre mezclándolo con mercurio, sal y otros reactivos, extendido sobre un patio. El mercurio, llamado azogue, no se producía en Nueva España: venía sobre todo de las minas de Almadén, en España, y era monopolio de la Corona. Por eso controlar el azogue era controlar la producción de plata sin necesidad de vigilar cada mina: quien no recibía azogue, no podía beneficiar su mineral.

La Corona cobraba sobre la plata el quinto real, en principio una quinta parte de lo extraído, que para alentar la minería se redujo a una décima parte para la mayoría de los mineros; aun así fue una de sus rentas más importantes durante todo el periodo. El trabajo en las minas del norte se hacía sobre todo con trabajadores libres asalariados, que en muchos reales recibían además un «partido», una parte del mineral extraído como pago adicional; en el centro del territorio se usó también repartimiento, una forma de trabajo obligado por turnos que se explica en el tema de la encomienda y la hacienda.

Sobre cuánta plata se produjo no hay cifras firmes que se puedan repetir como dato exacto: lo que sí está bien establecido es que, hacia el siglo XVIII, Nueva España se había convertido en la mayor productora de plata del mundo. La mayor parte de ese metal salía hacia España, y una parte considerable cruzaba el Pacífico hacia China, donde la plata tenía un valor muy alto frente al oro.

Agricultura y ganadería alrededor de las minas

La agricultura novohispana tuvo dos capas superpuestas. El maíz, cultivado por los pueblos indígenas con las técnicas de siempre, siguió siendo la base de la alimentación de la mayoría de la población. Junto a él se extendió el trigo, que los españoles preferían para su propio consumo, y el Bajío se volvió su granero principal: no por casualidad, sino porque estaba cerca de Zacatecas y Guanajuato y podía abastecer a los reales de minas del norte.

En las tierras calientes, sobre todo en lo que hoy es Morelos y Veracruz, se instalaron ingenios de caña de azúcar. Ahí se empleó trabajo de personas esclavizadas traídas de África, un tema que se cuenta aparte y que aquí solo se nombra como parte de quién sostenía esa producción. También se cultivaron cacao, añil y grana cochinilla, un colorante rojo que se obtenía de un insecto criado sobre nopales en Oaxaca y que se exportaba a Europa con un valor muy alto: teñir de rojo intenso era caro en todo el mundo, y la grana novohispana fue, durante mucho tiempo, la mejor fuente de ese color. El maguey, por su parte, daba el pulque, bebida de consumo extendido entre la población.

La ganadería se multiplicó a un ritmo que sorprendió a los propios contemporáneos, en buena medida porque ocupó tierras que las epidemias habían dejado con menos gente para trabajarlas o defenderlas. Ese crecimiento generó un conflicto documentado: los ganados de las estancias españolas invadían con frecuencia las milpas de los pueblos indígenas, y las autoridades recibieron quejas por ese daño de manera constante durante todo el periodo.

El caballo y, sobre todo, la mula fueron el transporte de la plata desde los reales de minas hasta los puertos: sin recuas de mulas no había manera de mover el metal por el Camino Real de Tierra Adentro. La oveja, además de alimento, dio la lana de los obrajes textiles de Puebla y Querétaro, talleres donde se tejía con trabajo forzado u obligado.

• Maíz

  Base de la comida de la mayoría de la población, cultivado con técnicas indígenas.

• Trigo

  Para consumo español; el Bajío se volvió su granero por su cercanía con las minas.

• Caña de azúcar

  Ingenios en tierras calientes, con trabajo de personas esclavizadas africanas.

• Grana cochinilla

  Colorante rojo de Oaxaca, de gran valor, exportado a Europa.

Dato: La grana cochinilla novohispana llegó a ser, después de la plata, uno de los productos de mayor valor que salían del territorio: unos insectos diminutos criados sobre nopales teñían de rojo la ropa de las cortes europeas.

El monopolio comercial y el Galeón de Manila

El comercio novohispano estuvo organizado como monopolio: por ley, solo se podía comerciar legalmente con España, y dentro de España solo a través de un puerto autorizado, primero Sevilla y después Cádiz. Las mercancías cruzaban el Atlántico en flotas que salían en convoy, por seguridad frente a piratas y corsarios, y llegaban a Veracruz; en el siglo XVIII su carga se vendía en la feria de Jalapa, donde se concentraba buena parte del comercio del año entre Nueva España y la metrópoli.

Del otro lado del territorio se abrió una segunda ruta, la del Pacífico. En 1565 Andrés de Urdaneta encontró el tornaviaje, la ruta de regreso desde Filipinas aprovechando las corrientes del norte del Pacífico, y con ese hallazgo nació el comercio del Galeón de Manila. Cada año, uno o varios galeones cruzaban entre Acapulco y Manila cargados de plata hacia Asia, y de vuelta traían sedas, porcelana y especias que después se vendían en Nueva España y se reexportaban hacia Europa a través del Atlántico.

Dentro del territorio, el crédito y el comercio al mayoreo estaban en manos del Consulado de comerciantes de la Ciudad de México, una corporación de grandes almaceneros que financiaba la compra de mercancía, adelantaba dinero a mineros y comerciantes menores y concentraba una parte enorme del poder económico del Virreinato. El contrabando, sobre todo con comerciantes de otras potencias europeas en el Caribe, fue una práctica constante que las autoridades nunca lograron eliminar del todo.

El monopolio se completaba con restricciones a la producción local: hubo prohibiciones a cultivar vid y olivo y a comerciar directamente entre distintos territorios del imperio español, pensadas para proteger el mercado de los productores peninsulares. Conviene decirlo como lo que fue, una política con un cumplimiento desigual y no una prohibición absoluta: hubo viñedos y olivares en algunas regiones, y el comercio entre puertos americanos existió pese a las restricciones. Ese sistema empezó a cambiar en el siglo XVIII, cuando la Corona fue abriendo el comercio entre más puertos; ese cambio se cuenta en el tema de las reformas borbónicas.