🗺️ La resistencia indígena, de 1521 a 1542

Lo que no cayó con Tenochtitlan

Es fácil leer 1521 como el año en que «se conquistó México» y de ahí saltar directo a la organización del virreinato, como si el territorio entero hubiera cambiado de manos ese mismo 13 de agosto. No fue así. La Triple Alianza que encabezaba Tenochtitlan cobraba tributo y hacía la guerra sobre una parte del actual territorio mexicano, concentrada en la cuenca de México y sus alrededores; fuera de esa zona había señoríos, reinos y pueblos que nunca habían estado bajo su mando y que, por lo tanto, no quedaron bajo mando español solo porque Tenochtitlan cayera.

Al occidente, el reino purépecha de Tzintzuntzan gobernaba un territorio tan grande como el de la Triple Alianza y jamás había sido sometido por los mexicas: eran enemigos, no súbditos. Al norte del territorio dominado por la Triple Alianza vivían pueblos nómadas y seminómadas —a los que después los españoles llamarían, en conjunto y sin distinguirlos, chichimecas— que no tenían ciudades que sitiar ni un gobernante único que capturar. Hacia el sur y el sureste, Oaxaca, Chiapas, Yucatán y lo que hoy es Guatemala tenían sus propios señoríos, la mayoría de lengua maya en el caso de Yucatán y Guatemala, sin relación de dependencia con Tenochtitlan.

Someter cada una de esas regiones exigió su propia campaña, con sus propios aliados indígenas, sus propios años de guerra y, en más de un caso, sin que la resistencia se apagara del todo dentro del periodo que cubre este tema. Las tres siguientes secciones cuentan tres de esas campañas: la que remató la resistencia mexica misma, la del occidente purépecha y la de Yucatán.

• El occidente

  El reino purépecha de Tzintzuntzan, nunca sometido por la Triple Alianza y gobernado por su propio señor, el Caltzontzin.

• El norte

  Pueblos nómadas y seminómadas sin ciudades que sitiar ni un solo gobernante que capturar, fuera del alcance de la Triple Alianza.

• Yucatán

  Señoríos mayas independientes entre sí, sin gobierno único, cada uno con su propia resistencia.

• Oaxaca, Chiapas y Guatemala

  Señoríos zapotecos, mixtecos, mayas y de otros pueblos, tampoco sujetos a la Triple Alianza.

Dato: El reino purépecha llegó a dominar un territorio comparable en extensión al de la Triple Alianza, y las dos potencias se hicieron la guerra durante generaciones sin que ninguna sometiera nunca a la otra.

Cuauhtémoc y el final de la resistencia mexica

Cuauhtémoc fue capturado el 13 de agosto de 1521, cuando intentaba huir de Tenochtitlan en una canoa por el lago. A partir de ahí quedó retenido por los españoles, en teoría como señor de México bajo la autoridad de Cortés, aunque sin ningún poder real. Poco después de la captura, Cortés lo sometió a tormento junto con el señor de Tacuba, Tetlepanquetzal, para que dijeran dónde estaba escondido el resto del oro y los objetos preciosos de Tenochtitlan que los españoles no habían logrado reunir: les quemaron los pies con aceite. Es un hecho que registran las crónicas de la época, entre ellas la de Bernal Díaz del Castillo, uno de los soldados que participó en la conquista.

Cuauhtémoc siguió cautivo los siguientes años, llevado por Cortés como rehén y como garantía frente a un territorio todavía inestable. En 1524, Cortés organizó una expedición por tierra hacia las Hibueras, en la actual Honduras, para someter a uno de sus propios capitanes, que se había rebelado contra su autoridad allá. Se llevó a Cuauhtémoc en la marcha, junto con otros señores indígenas cautivos.

Durante esa expedición, en 1525, Cortés ordenó ejecutar a Cuauhtémoc y a Tetlepanquetzal, acusados de preparar un levantamiento contra los españoles aprovechando que la columna se encontraba lejos de la Ciudad de México, en territorio selvático y con pocos recursos. Sobre si esa conspiración existió de verdad, las fuentes no coinciden: Bernal Díaz del Castillo, que iba en la expedición, dudó de que la acusación tuviera fundamento sólido y la atribuyó más bien al miedo de Cortés a perder el control de la marcha; otros cronistas de la época sí dieron por cierta la conjura. No hay manera de zanjarlo con lo que se conserva.

Con la muerte de Cuauhtémoc terminó la resistencia encabezada por la antigua nobleza mexica, pero no la resistencia indígena en el resto del territorio, que para 1525 apenas empezaba en varias regiones.

Dato: La expedición a las Hibueras salió de la Ciudad de México en 1524 y tardó cerca de dos años en ir y volver, cruzando selvas y pantanos por los que ni siquiera había caminos conocidos; la propia marcha, no una batalla, fue lo que más hombres le costó a Cortés.

El occidente: los purépechas

El reino purépecha, con capital en Tzintzuntzan, a orillas del lago de Pátzcuaro, nunca había sido sometido por la Triple Alianza y en 1521 seguía gobernado por su propio señor, el Caltzontzin. A diferencia de Tenochtitlan, cuya caída costó un cerco de ochenta días, el sometimiento inicial del reino purépecha no exigió una sola gran batalla: el Caltzontzin en turno decidió no enfrentar a los españoles por la fuerza y aceptó, poco después, reconocer la autoridad de la Corona a cambio de conservar buena parte de su gobierno interno.

Esa relativamente pacífica sumisión inicial no impidió lo que vino después. En 1528 la Corona había retirado el gobierno a Cortés y lo había puesto en manos de la Primera Audiencia, presidida por Nuño de Guzmán. Guzmán organizó desde ahí una campaña propia hacia el occidente, oficialmente para terminar de someter la región y en la práctica también para hacerse de un territorio propio, fuera del alcance de Cortés. Su expedición avanzó con violencia documentada: quemó pueblos, esclavizó a población indígena en contra de lo que ya prohibían las instrucciones de la Corona, y en 1530 hizo ejecutar al Caltzontzin, acusado de conspirar contra los españoles y de ocultar riquezas.

La ejecución del Caltzontzin y el trato que recibió el occidente durante la campaña de Guzmán dejaron un resentimiento que no se apagó con su gobierno. Guzmán fundó la provincia de Nueva Galicia, al occidente y al norte del territorio que ya controlaban los españoles, y ahí mismo, once años después, estalló el levantamiento más grande de la región en este periodo: la guerra del Mixtón.

En 1541 los pueblos caxcanes, asentados en la zona del actual Zacatecas y el norte de Jalisco, se levantaron en armas contra el dominio español, refugiados en los cerros fortificados de la región, entre ellos el peñol del Mixtón. Para entonces Nueva España ya tenía virrey, Antonio de Mendoza, desde 1535, y fue el propio virrey quien tuvo que encabezar personalmente el ejército que sofocó el levantamiento, con más de 30 000 aliados indígenas —sobre todo de pueblos rivales de los caxcanes— además de la tropa española. Sin ese número de aliados, la Nueva Galicia entera habría quedado en riesgo de perderse para la Corona.

Yucatán, la conquista más larga

En Yucatán no había un gobierno único que capturar, como Tenochtitlan, ni un solo reino que sometiera a todos los demás, como el purépecha: la península estaba repartida entre varios señoríos mayas independientes entre sí, cada uno con su propia capacidad de resistir. Eso hizo que la conquista de la región fuera, con mucho, la más larga de todas las que se cuentan en este tema.

La familia Montejo —el padre y el hijo, ambos llamados Francisco de Montejo— necesitó tres intentos distintos a lo largo de dos décadas para someter la península. Un primer intento, en los años veinte, fracasó ante la resistencia maya y la falta de recursos. Un segundo intento, ya en los años treinta, avanzó más pero tampoco logró controlar el territorio de forma estable. Fue hasta un tercer y último intento, encabezado ya por el hijo, cuando la conquista se completó lo suficiente para fundar una capital permanente.

En 1542 los Montejo fundaron la ciudad de Mérida sobre las ruinas de T'hó, una ciudad maya que ya llevaba siglos habitada y que tenía, entre otras construcciones, varias pirámides que los españoles usaron como cantera para levantar los primeros edificios coloniales. Fundar Mérida no significó que toda la península quedara sometida: varios señoríos del norte y del oriente de Yucatán siguieron resistiendo por su cuenta incluso después de esa fecha.

Más al sur, en la región de selva baja del Petén, hoy dentro de Guatemala, varios señoríos mayas —entre ellos el de los itzáes, con su ciudad en una isla del lago Petén Itzá— conservaron su independencia durante siglo y medio más, sin que ningún ejército español lograra someterlos en este periodo. Es el ejemplo más claro de que «la conquista» no fue un solo proceso con una sola fecha final, sino muchos procesos distintos, cada uno con su propio calendario.

El año 1542 cierra este tema por otra razón, además de la fundación de Mérida: fue también el año de las Leyes Nuevas, la legislación con la que la Corona intentó poner límites al trato que recibían los pueblos indígenas bajo dominio español, prohibiendo que se les esclavizara y ordenando que las encomiendas no se heredaran de padres a hijos. Las Leyes Nuevas no acabaron con la resistencia armada en todo el territorio —el Petén es la prueba de que siguió habiéndola—, pero sí marcan el momento en que, para las regiones ya sometidas, la conquista armada empezó a dar paso a otra forma de dominio: la del gobierno virreinal, que es lo que cuentan los temas siguientes.

Dato: T'hó, la ciudad maya sobre la que se fundó Mérida, seguía habitada y en uso cuando llegaron los españoles: no era una ciudad en ruinas de un pasado remoto, sino un centro vivo cuyas pirámides se usaron literalmente como cantera para construir la nueva ciudad.